Сергей Бабернов - Подлунное Княжество [СИ]

— Выступаем через три дня, — Сиггурд подошёл к лежащему на полу, когда стих адский гимн скорби. — Отлежись пока дома…

Отлёживаться Ратибор не смог. Он не помнил этих трёх дней. Да и вообще три их прошло или намного больше, пока невменяемый всадник переходил из одной пивнушки в другую, ввязываясь в драки и затевая ссоры, желая нарваться на лезвие ножа или удар кистеня, обретя таким образом успокоения, которого уже не мог получить от хмельного пойла.

Очнулся он в грязной каморке где-то в трущобах Красограда от мощного удара в челюсть.

— Мальчишка! — Сиггурд стоял над поверженным учеником, потирая кулак. — Вместо того, чтобы отдать тебя под трибунал, я изворачиваюсь перед князем и рыскаю по всяким помойкам! Сопляк! Мёртвых не оплакивают — за них мстят!

Ратибор кое-как вскарабкался на скамейку. Сиггурд присел рядом.

— Тяжко? От такого пойла и сдохнуть можно, — он отстегнул с пояса флягу. — Вот, глотни и чтобы к полудню привёл себя в порядок!

Ратибор долго смотрел на флягу, потом в глаза наставнику, внезапно он уткнулся лицом в меховую куртку северянина.

— Она мертва, Сиггурд… — услышал бурзумец прерываемый рыданиями шёпот.

Северянин неуклюже погладил грязные после проведённых в притонах ночей волосы Ратибора.

— Держись, мальчик… Ты только начинаешь жить в этом мире. Ты не успел привыкнуть, что поцелуи Хель здесь вещь более обычная, чем благосклонность Фрейи, — впервые за многие десятки лет голубые глаза Сиггурда стали влажными…

Ратибор сидел на поляне, куда занёс его змей, раздавленный тяжёлыми воспоминаниями. Чёрт возьми, сколько сил и времени понадобилось всаднику, чтобы, нет, не избавиться, а хотя бы приглушить душевную боль, и вот, пожалуйста — один необдуманный поступок озёрной девчонки и всё вернулось. Ратибор не злился на Кувшинку, у него не было сил, но подобно голодному волку его сердце глодало ощущение того, что он до сих пор не наказал главного виновника своих бед. Не будь Мериддина, не выросла бы сила мятежников, не разгорелась бы война, не погибла бы Злата, не распалось бы Подлунное… Хотя… Зачем себя обманывать? Из-за развала княжества юный всадник вряд ли обрёк себя на лишения и опасности, устроив гонки с коварным чародеем, перескакивая из страны в страну, из Мира в Мир. Что значит судьба государства, когда на другой чаше весов жизни близких людей — товарищей по отряду, Сиггурда, Златы… Ратибор не мстил за гибель Подлунного, но смерть отдельных его граждан прощать не собирался. Будь у Мериддина сотня жизней — всадник готов забрать их все, одну за другой, выбирая самые изощрённые и мучительные способы.

Мысль о Мериддине заставила Ратибора встать на ноги — никакой самогипноз и чувство долга не пробуждает такую жажду действий, как сознание того, что коварный враг всё ещё жив и наслаждается жизнью… Всадник был готов к дальнейшему преследованию.

Через сотни три шагов окружающая местность перестала нравиться Ратибору. Змеёнышу было велено отвезти его поближе к людям, но у бестолкового зверюги, который одним взмахом крыльев оставляет за кончиком хвоста сотни вёрст, скорее всего, свои представления о «далеко» и «близко». Места, где оказался всадник, людными не назовёшь. Совсем, даже наоборот…

Пройдя полосу деревьев, Ратибор ступил на мёртвую землю. В прямом смысле этого слова. Валуны причудливой формы и холмы, покрытые коричневой травой, рассыпавшейся в прах при малейшем прикосновении. Изредка попадались скрюченные мумии, которые в прежней жизни назывались кустами и деревьями. И не единой живой души! Даже бесплодная степь казалась теперь Ратибору кишащим жизнью благодатным местом.

Всадник осторожно продвигался вперёд, стараясь различить в шорохе рассыпающейся под сапогами травы, хотя бы жужжание мухи. Тщетно!

За ближайшем холмом что-то зашуршало. Это не походило на звук шагов, скорее всего по мёртвой траве тянули какое-то массивное тело. Всадник скрылся за камнем.

Через пару минут на гребень холма выползла огромная змея. Тело, толщиной с доброе бревно, свернулось кольцами, подставляя солнцу покрытые сине-зелёной чешуёй бока. Змея подняла голову… Ратибор закрыл рот обоими ладонями, чтобы не вскрикнуть. Всадник не знал, чего было больше сейчас в его душе — испуга или изумления. Тело исполинской змеи венчала петушиная голова! Чёрные словно смазанные воском перья, крючковатый клюв, способный расколоть любой доспех, готовый вот-вот лопнуть от прилившей крови алый гребень и ядовито жёлтый круглый глаз.

Ратибор поспешил отвести взгляд. Загадка мёртвой земли разъяснялась — ничто живое — от тонкой травинки до огромного слона — не в силах пережить взгляда василиска. Все, кто в силах унести ноги, бегут из мест, где объявляется чудовище. Говорят ещё, что в мозгу василиска укрыт огромный алмаз. Находились отчаянные головы, дерзнувшие добыть сокровища. Правда, больше их никто не видел.

Ратибор читал о василисках в книгах Всеведа. Рассказы о чудовищах казались интересными, но совершенно неправдоподобными. Бред какой-то: коричневая жаба высиживает яйцо, снесённое чёрным петухом и оттуда, на тридцатый день выходит чудовище, убивающее взглядом. Такую историю, конечно, неплохо рассказывать ненастным вечером в общинной избе, с удовольствием слушая, как охают бабы и взвизгивают девушки, но верить самому в подобное… И вот, пожалуйста, живой василиск собственной персоной!

Ратибор вспоминал слабые стороны зверя, описанные в учёных книгах. Вроде как надо зеркало перед собой держать — василиск себе в глаза глянет и сразу же сдохнет. Только где то зеркало раздобыть?! Можно дождаться, пока чудовище уйдёт… Но кто его знает, когда ему на солнышке нежиться надоест? А вдруг ему сюда, за камень, переползти приспичит? Кто разберёт, что у них, у василисков, на уме? В книгах пишут, что не только взгляд смертельный, но и слюна не лучше. А такой верзила если постарается, то на сотню шагов плюнет! Убеги от него попробуй! Может револьверами попробовать? Про то в книге ничего не сказано… А вдруг, только раззадоришь зверюгу?

Однако нужно что-то делать. Мысленно пожелав занёсшему его в гиблое место змеёнышу сожрать сегодня на обед самую костлявую корову, Ратибор обнажил оружие. Проверил заряды. Приготовился к внезапной атаке. Как говорится: кому повезёт — у того петух снесёт… Ратибор поморщился при мысли о несущихся петухах, глянул на своего противника.

В поведении василиска что-то изменилось. Ещё, мгновение назад, мирно дремавшее на верхушке холма чудовище подняло голову и всматривалось в ту сторону, откуда пришло. Бугры мускул напряглись, из раскрытого клюва то и дело выскакивал раздвоенный язык. Василиск что-то услышал. У всадника появилась надежда, что василиск учуял добычу и может быть удастся избежать схватки, успех которой вызывал большое сомнение.