Джессика Клусс - Ярко пылающая тень

– Ну, это ведь мое письмо, не так ли? – Я прижала конверт к груди.

– Просто откройте его! – не выдержал Блэквуд.

– Да почему все так чертовски заинтересованы в моем письме?! – крикнула я, сжимая его в руке. Молодые люди ахнули и скривились. Вольф дернул себя за волосы, а Ламб попытался выдернуть конверт у меня из рук. Озадачившись, я открыла его. – Лучше бы там было что-нибудь поистине чудесное.

Я вскрикнула, когда Микельмас выпрыгнул на меня, как черт из табакерки. Он покатился по полу, поднялся и проковылял к огню. Закряхтев, колдун почесал себе спину и выпрямил ноги, попутно похрустывая всеми суставами.

– Ох, мои бедные кости! Моя бедная спина. А ты! – прорычал он, поворачиваясь ко мне. – В следующий раз, когда тебе придет письмо, просто открой его ! Тебя что, растили в хлеву, бескультурщина? Это невежливо! – Я радостно взвизгнула и обняла его, и колдун подобрел. – Ну же, ну же, хорошая ученица, – похлопал он меня по спине. – Я уже и забыл, насколько неуютно путешествовать почтой.

– Но это куда эффектней, чем просто входить через дверь, – заявил Магнус, наблюдая за нашим воссоединением с улыбкой на лице.

– Ты! – Микельмас заметил Агриппу и подошел к чародею. – Я хочу обратно свой плащ и сундук, живо!

– Они не у меня. – Агриппа встал за спинку кресла.

– Серьезно, колдовской плащ с рунами и заколдованный сундук? Это бесценные артефакты для коллекционера. В этой комнате столько книг, картин и гобеленов, что сама Лондонская галерея устыдилась бы на ее фоне! Верни мои вещи!

– Пейлхук забрал их, когда пришел за мальчишкой.

– Ты спрятал их на чердаке? Мне перевернуть вверх дном все комнаты ради того, чтобы найти свои вещи?

Пробормотав несколько слов, Микельмас разнес кресло в пух и прах.

Агриппа попятился назад:

– Говорю вам, они у Пейлхука!

– Мистер Харгроув! В смысле, мистер Микельмас, – обратилась я, хватая колдуна за руку. – Они похитили Рука. Если вы поможете вернуть его, мы найдем ваши вещи.

– Как, черт возьми, вы сбежали? – спросил Агриппа, с ужасом глядя на колдуна.

– Тауэр не представляет собой проблему для такого могущественного колдуна, как я, особенно когда все стражники усталые или пьяные. В данном случае к ним подходили оба определения. Волнение от погони добавило радости в их мучительно скучные жизни. – Колдун самодовольно рассматривал свои ногти.

Вот, значит, кто поднял столько шума и криков наверху.

– Я хотел вмешаться и спасти мисс Хоуэл, – продолжил колдун, – но без плаща с рунами мои методы перемещения ограничены. К счастью, ваши юные адепты, – он поклонился молодым людям, – оказались куда менее предвзятыми, чем, как я считал, могут быть чародеи.

И это объясняло, как молодые чародеи узнали, кто я на самом деле.

– Вы вспомнили о круге портье! – воскликнула я.

– И рассказал о нем твоим друзьям, которые отправили переодетого мистера Магнуса спасать тебя, что, как по мне, было храбро, но глупо.

– Я всегда великолепен, – ухмыльнулся Магнус.

– Просто чтобы ты понимала, что произошло… – продолжил Микельмас. – Пейлхук схватил моих детей. Угрожал, что, если я не сдамся и не скажу те жуткие вещи на одобрительном балу, он убьет всех моих крошек. Я не мог позволить ему убить моих подопечных. Ты понимаешь?

– Конечно.

– Что ж, солнышко, перейдем к более насущным делам. К моему плащу, сундуку и да, твоему другу Руку. Как их спасти от злодея Пейлхука?

Колдун подергал за бороду и посмотрел на молодых героев. Заметив Блэквуда, он поклонился. Тот кивнул в ответ, но выглядел явно смущенным.

– Зачем они забрали его? – поинтересовалась я.

– Мой лорд Блэквуд, – обратился Микельмас, подходя к парню, – ваш отец был не очень хорошим человеком.

– Я в курсе, – ответил юноша, и мы оба задержали дыхание: Микельмас не должен раскрыть его секрет здесь.

– Много лет назад, когда война только началась, Пейлхуку приказали найти способ создать щит, чтобы защитить Лондон от нападений. Что бы он ни делал, ничего не получалось, как и у Чарльза Блэквуда. – Микельмас развел руками. Я покачала головой, мысленно моля его быть осторожным в выражениях. – Он знал о моей репутации. Знал, что я не могу позволить, чтобы меня схватили члены Ордена. Посему он поймал меня и заставил помочь разработать систему. Пейлхук заставил меня совершать самые немыслимые вещи, добраться до самых дальних границ духовного мира, чтобы найти ответ.

– Но вы это сделали, – сказал Вольф. Он был экспертом по защите, и его определенно заинтриговал этот разговор.

– О да! Совершенно случайно мы нашли единственную достаточно мощную силу, чтобы защитить город. Нечистых!

– Как? – удивилась я.

– Есть одно заклинание, старое и могущественное, которое позволяет магу потреблять жизненную силу человека и использовать ее, чтобы усилить собственную мощь. Мы пытались истощить души, если можно так выразиться, многих людей, но безуспешно. Устраивали рейды в трущобы, приюты для нищих, искали самых слабых жителей, которыми можно было пожертвовать. Мы бросали их в переулках, не сомневаясь, что безжалостный Лондон поглотит их целиком. – Микельмас замолк на секунду, борясь с воспоминаниями. – Однако скольких людей мы бы ни убили, силы было недостаточно. А однажды, когда мы брели вдоль реки, мы наткнулись на нечистого, который просил еды и воды. Его коснулся Молокорон, это было очевидно. К несчастью, его плоть распухла и начала гнить, отпадая от костей…

– Не думаю, что мы нуждаемся в подробностях, – перебил колдуна Вольф, скривившись.

– Именно Пейлхуку пришла идея использовать его душу. Почему нет? Это все равно не назвать жизнью. Когда нечистых убили и их души высосали, Пейлхук обнаружил единственную достаточно мощную силу, которая позволила бы ему создать щит. Несомненно, это как-то связано с могуществом Древних. Забавно, что их же яд оказался самой эффективной защитой против них.

Я вспомнила нечистого, сидящего рядом с домом Микельмаса, и то, как он исчез.

– Они собираются украсть душу Рука, чтобы укрепить город?

Мне вспомнилось, каким тонким стал щит в недавнее время, не плотнее бумаги. У Пейлхука кончалась энергия.

– Да. Колония вашего отца, Блэквуд, предоставляла готовых жертв. Чарльз знал, что им потребуется постоянный запас людей, чтобы обновлять защиту время от времени. Очаровательный мужчина. – Несчастный лорд отвернулся к камину. Казалось, его вот-вот стошнит. – Должно быть, Рук показался им соблазнительной закуской.

– Где они сейчас? – спросила я, крепче схватив Кашку.

– Им понадобится обсидиан, но вряд ли они будут проводить ритуал в обсидиановой комнате. Черная магия лишает священное место его силы. Я не сотрудничал с ним на протяжении десяти лет, поэтому не знаю, где это все происходит.