Лекса Гор - Её звали Шайнара. Тень

Впрочем, и его самого Шайнара пока ещё не видела. Хозяин отсутствовал в замке уже больше месяца. Он был в столице. Слуги судачили, что король Миртании, Расим II Талгат, при смерти, а принц Эрмино слишком юн, чтобы возглавить страну, да к тому же ещё и болен. С тех пор как королевского лекаря нашли убитым в борделе от рук Вольных Судей, принцу становилось всё хуже и хуже. Вот поэтому королевский дом и призвал герцога в Альвадис.

— Где ты ходишь? — набросилась на Шайнару краснощёкая Харна, едва та появилась на пороге кухни. — Завтра возвращается герцог. А у меня ещё ничего не готово! Давай быстро, сбегай в кладовку, принеси мешок чечевицы, мешок муки, три вязанки лука…

Харна перечисляла продукты, а сама в это время смахивала тряпкой со стола крошки. Закончив перечислять, кухарка развернулась и ловко ударила этой же тряпкой мальчишку-пажа, который попытался за её спиной залезть в банку с мёдом.

— А ты, Смур, помоги ей! И поживее-поживее!

— Вот ещё! — ответил паж. — Я что, кухарка что ли?!

— Я сказала, бегом, — Харна снова шлёпнула его тряпкой по попе, — а то расскажу управляющему, как ты вместо того, чтобы заниматься своими обязанностями, весь день проводишь здесь и только языком мелешь, отвлекая Марэн от работы.

Смур поставил банку на место, облизал напоследок сладкие пальцы, и подмигнув Шайнаре, сказал:

— Ладно. Пойдём.

Они вышли из кухни и направились в кладовку, и по пути этот юный шестнадцатилетний паж не замолкал ни на минуту. В его обязанности, кроме всего прочего, входило пробовать блюда герцога, и об этом Смур готов был рассказывать новенькой служаночке снова и снова. Ведь она смотрела на него с таким восхищением в этот момент, словно он был настоящим героем, ежедневно спасающим своего хозяина от возможного отравления.

Незаметно Шайнара выведала у пажа, где на третьем этаже располагается караульное помещение, и как много солдат обычно охраняют покои герцога. Что они едят, что пьют и как часто меняются посты… Она также узнала, что из караульного помещения есть тайный проход в спальню герцога. Болтливый мальчишка хвастал, что не раз там был лично…

В кладовке царил полумрак. Шайнара и Смур доставали продукты с полок, как вдруг девушка заметила прислонённую к стене картину в золотой оправе. Раньше её было не видно из-за мешков, стоящих на полу. Но сейчас, когда Смур приподнял один из них, Шайнара увидела на картине изображение женщины в богатых одеждах.

— Кто это? — спросила девушка. — И почему эта картина лежит здесь, в кладовке?

— Не знаю, — пожал плечами Смур. — Она всегда здесь лежала…

Покидая кладовку, девушка ещё раз бросила взгляд на картину. Что-то в ней было странное и очень знакомое…

Накануне возвращения герцога в замке царила суматоха. Слуги носились взад и вперёд, как бешенные, выполняя распоряжения управляющего. А тот придирался к ним по каждой мелочи. Шайнара вернулась на кухню, как раз в тот момент, когда управляющий за что-то громко отчитывал Харну. А та, в свою очередь, перекладывала вину на черновых работников.

Когда управляющий ушёл, забрав с собой и Смура, девушка спросила кухарку о картине в кладовке.

— Это портрет герцогини, хозяйки этого замка, — ответила та. — Я недолго её знала. Но она была доброй женщиной. Вот только погибла много лет назад.

— Погибла?

— Её корабль попал в шторм в Туманном море и разбился на рифах.

— Когда это было? — спросила Шайнара.

— Давно… Очень давно… Лет двадцать-то уж точно прошло… А, может, и больше…

— А почему портрет герцогини пылится в кладовке, а не висит на стене в галереи, как все прочие?

— Вот уж, чего не знаю — того не знаю. Помнится, когда-то в замке я видела три её портрета, но даже не знаю, куда теперь они все делись… — кухарка растерянно развела руками.

Шайнара снова пошла в кладовку, потому что унести все продукты за один заход ей со Смуром не удалось. Девушка собрала всё, что было нужно, а потом присела перед картиной. Она вглядывалась в портрет и не могла понять, что же её так притягивает в нём. Шайнара долго разглядывала герцогиню. Её черты лица, глаза, волосы… Эти несвойственные миртанцам, но такие знакомые золотистые волосы… Шайнара подсела ближе и закрыла ладонями лишнюю длину волос и тело женщины…

Девушка выдохнула…. Не узнать Карлема, пусть даже в этих женственных чертах, было невозможно!

На следующий день в замок вернулся герцог. Но Шайнара даже не смогла как следует разглядеть его. Она стояла возле ворот среди прочих слуг, встречающих своего господина, но всё, что увидела, — это толпу солдат, окружающих человека, с ног до головы закованного в железные латы. Герцог не удосужился даже махнуть рукой в сторону встречающих. Он, не снимая шлема, в сопровождении личной охраны сразу прошёл в свои покои.

Теперь девушка понимала, почему его прозвали «Железным». Она и раньше слышала, что никто уже много лет не видел его без тяжёлых доспехов. Мало, кто даже из замковых слуг мог вспомнить и точно описать внешность своего господина. Герцог не вёл светскую жизнь. Он не отвечал на приглашения и не устраивал у себя званных вечеров. С тех пор, как закончилась Война Трёх Королей, он, как сыч, засел в своём непреступном замке и выбирался из него только по приказу короля.

Командующим над солдатами, а также правой рукой Железного герцога и его личным телохранителем был некто Рогул — выходец из «грязных» народов. Правда говорил он практически без акцента и не забирал волосы на затылке, как обычно делали его соплеменники. Даже наоборот, Рогул носил короткую стрижку под стать местному населению. Взгляд же его восточных немного раскосых глаз был холоден и непроницаем.

В донесениях, которые читала Шайнара, готовясь к заданию, было сказано, что Железный герцог никому так не доверяет, как своему телохранителю. Рогул был умён и предан. Он участвовал во всех делах своего господина, в том числе, и в тех, за которые Орден вынес тому приговор.

С возвращением герцога всё в замке изменилось. Слуги стали говорить тише. Управляющий был напряжён и раздражался по любому поводу. Рогул устраивал ему проверки и несколько раз даже заходил на кухню.

Впервые столкнувшись с Шайнарой, он учинил управляющему настоящий допрос с пристрастием: кто такая, откуда и как давно появилась в замке. Когда девушка узнала об этом разговоре, она сильно удивилась. Ей показалось странным, что правая рука герцога интересуется какой-то черновой служанкой с кухни. Но Харна объяснила ей, что Рогул знает всю прислугу лично, вплоть до самого последнего подмастерья.

А ещё командующий оказался одним из тех немногих мужчин, которые игнорировали все обольстительные улыбки и взгляды, направленные в их сторону. Поначалу Шайнара даже растерялась. Опыта у неё было, конечно, не так много, как у Алхены, но всё равно ей казалось, что наёмник из полудиких племён уж никак не должен был устоять перед шаблонным набором женских приёмов, отточенных Шайнарой в своё время до мелочей.