Дмитрий Тагунов - ВМЭН

— Всё готово? — на всякий случай спросил Джонсон, хотя в ответе не нуждался. Драйзер сонно провёл ладонью по векам и напряжённому лбу, и вяло кивнул. Генерал огляделся — вокруг замерли вечнозелёные деревья, никогда не знавшие холода в этих тёплых широтах. Под ногами хрустел гравий вперемешку с песком. Воздух чистый, ветра нет. Солнце так же сонно поднималось всё выше. — Природа благоухает!

— Да уж, просто прекрасно, — без особого энтузиазма произнёс Драйзер.

Джонсон склонился к боковому зеркальцу джипа и придирчиво взглянул на отражение.

— Красавец, — предпринял попытку сострить Драйзер, пытаясь стряхнуть с себя дрёму.

— И почему я ещё не маршал?

— Молодой ещё, — сказал начальник разведки, и старые друзья непринуждённо рассмеялись. В этот момент поднялся ветер, и берет сдуло с головы генерала, вознеся его неожиданно высоко, к кроне ближайшего дерева. Джонсон растерянно взирал на свой головной убор, застрявший в ветках, затем повернулся к водителю. Попытался припомнить его имя.

— Капер!..

— Я Купер, сэр, — шагнул вперёд лейтенант. Это был высокий жилистый тип с лицом послушного клерка. Форма на нём висела как на вешалке.

— Да без разницы. Шапку видишь?

— Так точно, сэр.

— Достать сможешь?

Купер растерянно оценил высоту дерева, но спустя несколько мгновений он уже карабкался вверх, благо ближайшая ветвь находилась совсем низко от земли. Всего через минуту лейтенант возвратился и торжественно подал генералу пропажу.

— А ты не из робкого двадцатка! — похвалил его Джонсон.

— Спасибо, сэр!

— Ну, поехали что ли? Нечего ждать.

Все четверо расселись в джипе — лейтенанты впереди, Джонсон и Драйзер, соответственно, сзади.

Экспедиция началась.

Путь пролегал вдоль побережья — справа плескалось море, слева шумел лес, за которым далеко отсюда виднелись тени гор. Иногда колонна углублялась в лесную чащу. Хотя чащей это назвать было трудно, слишком уж много вокруг оставалось свободного пространства. Уже к полудню удалось набрать хорошую скорость, деревья словно расступились, и стало понятно — машина выехала на древнюю дорогу, которой никак не меньше трёх тысяч лет. Дорогу, конечно, замело. Местами она заросла травой. Однако ехать всё равно стало заметно легче.

Между тем Джонсон отметил, что экспедиция проходит без приключений. Ничего необычного пока не случилось. Один раз машины остановились — генерал решил сделать привал. Водители отдохнули. Солдаты выползали из грузовиков размять ноги и… уладить необходимые дела. Наскоро пообедав, Джонсон дал команду отправляться дальше.

Видимо, благодушное настроение генерала развязало язык Куперу. Он оказался не дураком поговорить.

— А он мне говорит, мол, не положено по инструкции никого пропускать! — предавался воспоминаниям молодой лейтенант, то и дело поглядывая на генерала через зеркальце заднего вида. — Но мы-то же не просто так туда потащились! Нам сам генерал велел! Правда, Бад? — он дёрнул за рукав второго лейтенанта. Всё это время угрюмо молчавший оружейник пробурчал что-то означающее согласие и отвернулся к окну. Купер продолжал: — Ну так и вот. Я этому тугодуму говорю: «Слышь! Если ты нас не пропустишь, то будешь иметь дело с главным!» А тот мне: «Ну, зови главного!» Представляете, вот придурок! Правда, Бад?

— Да, — тихо вторил ему Бад.

— Вот, верно Бад сказал! Бад не соврёт! И, значит, я тогда…

— А не быстро ли ты едешь? — резко прервал его разглагольствования генерал. — По инструкции сорок километров в час. А у тебя сколько на спидометре?

Купер глянул на приборную панель.

— Под шестьдесят. Сбавить? Дорога-то прямая…

— Лучше сбавь.

— Слушаюсь, сэр. Хотя вы правы. Мало ли что. Всё-таки местность незнакомая. Вдруг что случится. Ведь верно, Бад?

— Верно, — вздохнул второй лейтенант.

— Вот и славно. — Джонсон мельком глянул на Драйзера, но тот, похоже, спал. Немножко поразмыслив о графике, генерал снова заговорил. — Кстати, о том, что что-нибудь может случиться. Вовсе не обязательно настраивать себя на то, что что-нибудь произойдёт. И в то же время надо быть готовым к любым неожиданностям. Парадокс на первый взгляд. А с другой стороны элемент воспитания ума и дисциплины. Ведь так, Бадди?

— Так, сэр, — совсем уж обескуражено вздохнул оружейник, и Джонсон улыбнулся. Определённо, ему повезло с попутчиками.

Преодолев четыре сотни километров за десять часов, Джонсон приказал остановиться и строить лагерь. Машины расположились на широком поле меж двух зыбких лесов. Вокруг вскоре вырос сетчатый забор, к которому подвели электричество.

— В одиночку от лагеря не отходить, — руководил генерал по внутренней связи. — Надолго машины не покидать. Постовым докладывать о ситуации каждые десять минут. Огней не разжигать. Прогулки по лесу отставить. Личное оружие должно быть заряжено. Не шуметь, проявлять предельную осторожность. Смотрите под ноги — змей и прочих тварей внутри периметра сразу же уничтожать. Отбой в одиннадцать.

Он выключил передатчик и устало откинулся в кресле. Всё тело ныло от долгого сидения, однако и вставать тоже не хотелось.

Ночь наступила внезапно. Стоило только последним лучам солнца исчезнуть в океане, как тут же лагерь словно накрыл купол тьмы. Включились прожекторы, установленные на грузовиках. Фары генерал приказал не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. О чьём внимании он говорил для всех осталось загадкой. Но приказы, как известно, не обсуждаются.

С предгорий сквозь ближний лес стал просачиваться плотный туман. Он плавно прошёл сквозь забор, который не являлся для него серьёзным препятствием, и постепенно завладел территорией лагеря. Не прошло и десяти минут, как сразу от нескольких постовых пришло донесение:

— Вижу движение!

Прежде чем поднять полк по тревоге, Джонсон решил сам посмотреть на незваных гостей. За оградой он различил каких-то существ, тёмными плотными силуэтами мелькавшими между деревьями. С того места, где стоял Джонсон, нельзя было рассмотреть ни деталей, ни даже определить рост пришельцев. Не ясно было даже, на двух ногах они ходят или на четырёх, и есть ли вообще у них ноги. Чтобы это выяснить, надо было выбраться за периметр, однако ни сам генерал, ни его подчинённые не горели желанием этого делать. Раздавать самоубийственные приказы было не в манере Джонсона, а в добровольцах как обычно чувствовалась нехватка.

— Темно хоть глаз выколи! — генерал начинал выходить из себя. — Ну чего вы ждёте, вашу мать, подтяните сюда пару легковушек, пусть фарами посветят!

Приказ выполнили быстро. Тьму разрезал яркий свет фар, утонувший в клубах тумана. Внезапно к забору выкатилось нечто чёрное, размером с крупного человека, причём силуэт объекта оказался непостоянным — он менял ширину то в нижней своей части, то в верхней, словно одни элементы тела перетекали в другие. Существо издало пискляво-булькающий звук, и Джонсон незамедлительно взял его на прицел. Никто даже заметить не успел, когда же в руке генерала оказался пистолет.