Дмитрий Тагунов - ВМЭН

Первыми открыли огонь те солдаты, которые находились на «вершине» дуги. Джип Джонсона стоял во главе в самой западной точке лагеря, и до него полчища чудовищ добрались в последнюю очередь. Джонсон высунулся из-за капота, отыскал глазами первую цель и выстрелил. Его поддержал Драйзер. Неведомый объект не замедлил движения, а даже наоборот устремился с новой энергией к машине.

И тут настала очередь солиста.

— СЮДА!!! — кровожадно заорал Бад, открывая убийственный огонь по всему, что движется. Чёрную тень смело как тряпичную куклу, и генерал моментально приободрился. Выходит, не так уж неуязвимы эти существа, как кажутся.

— Какая видимость? — прокричал Джонсон на ухо Драйзеру. Тот поморщился от грохота над своей головой, затем выглянул на секунду, ища взглядом противника, и снова повернулся к генералу.

— Метров двадцать-тридцать.

— Да? — Джонсон поправил свои очки. — Никогда бы не подумал. — Он тоже выглянул и осмотрелся. — Так, ладно. Ждите меня здесь. Прикрывайте Бада. Особенно тебя касается, Купер!

Лейтенант кивнул.

— А ты куда? — удивился Драйзер.

— Прогуляюсь.

Джонсон выбежал из укрытия и подбежал к ближайшей машине. Здесь отстреливались трое офицеров, один из которых держал в руках четырёхствольный пулемёт с вращающейся осью. И где только его достать умудрился? Офицеры коротко кивнули генералу, не отвлекаясь от стрельбы, что выглядело немного неловко. Джонсон побежал дальше. Здесь уже машины стояли в два ряда. Легковушку у берега прикрывал грузовик, с крыши которого туман разрезал яркий луч мощного прожектора. Здесь уже держало оборону целое отделение солдат.

Дальше, дальше! Уже и по три ряда стоят машины, и по пять. Между машинами суетятся люди, подносят боеприпасы, организуют оборону. Но враг по-прежнему едва различим, а ведь скоро начнут сгущаться сумерки.

Джонсон пробирался на передовую, когда его чуть не сбили с ног несколько бравых солдат, бежавших к запакованному роботу. Рядом бежал пилот. Все вместе они окружили грузовик, перевозивший робота, и сорвали с мирно покоящегося чуда техники гласситовую плёнку. Генерал не стал смотреть, как они оживляют боевую машину, и продолжил путь.

Раздались раскаты мощных взрывов. Стреляли явно из тяжёлых орудий, значит, танкетки уже вступили в бой. Наконец, Бен достиг линии обороны. Здесь бой шёл уже не на шутку, и только тут Джонсон смог разглядеть нападавших. Буквально в нескольких метрах от отстреливающихся из-за легковушек солдат лежали тела… если, конечно, это можно назвать телами. Страшное переплетение чёрных верёвок или шлангов подёргивалось в конвульсиях прямо перед машиной. У чудовища не было ни головы, ни рук, ни ног. Это сперва даже напомнило клубок змей. Правда, таких клубков с такими одинаковыми змеями нигде в мире отыскать было нельзя. Это скорее даже не змеи, а черви. Хотя создавалось впечатление, что объектов в связке не множество, а всего один.

От созерцания генерала отвлекло чудовище, с грохотом взобравшееся на машину и кувырком перекатившееся на сторону обороняющихся. Оно было огромно — наверное, больше двух метров в длину и метр в обхвате. Существо тут же придавило двух ближайших солдат, оплетя их скользкими верёвками и сжимая в своих могучих объятьях. Тела несчастных сдавило с такой силой, что послышался хруст ломающихся костей. Тут же их страшные крики прекратились. Джонсон отшатнулся. В нос ударил резкий запах чего-то тухлого, медицинского.

Окружающие стреляли в чудовище в упор, и то затрепетало, задёргалось, издавая низкий булькающий писк. И затихло навсегда, временами подёргивая частями своего однородного тела.

Для передышки не было времени. Грузовик, стоявший левее, вдруг перевернулся. Где-то справа почти тут же взорвалась легковушка. Существа продолжали наползать. Подхватив автомат одного из убитых, Джонсон открыл огонь. Ему лично довелось убить двух тварей, хотя, наверное, это была общая заслуга стоявших рядом людей. Вокруг царил хаос. Людьми невозможно было командовать. И всё же говорить о полной дезорганизованности не приходилось. Уже через минуту из-за перевёрнутого грузовика вышел боевой семиметровый робот и открыл огонь из всех орудий. Он выбрался вперёд, вставая в свете прожекторов и привлекая к себе внимание. Чёрные твари тут же облепили его со всех сторон, пытаясь разорвать и раздавить, но робот не переставал стрелять. Он топтал назойливых существ, уничтожая их десятками, и люди приободрились.

Подхватив несколько автоматов и обойм, Джонсон направился обратной дорогой, опасаясь за судьбу Драйзера. Но его опасения оказались напрасны. Когда он вернулся, то увидел, что оружейник просто озверел! Что-то бешено крича, Бад вёл настолько интенсивный огонь, что ни одна тварь не смогла подобраться к джипу хотя бы на пятнадцать метров. Всё пространство перед машиной являлось сценой жестокого побоища. Внезапно туман стал рассеиваться и отступать к лесу, и тут же оглушительный шум выстрелов стал смолкать. Уже отсюда стал виден шагающий по следам отступающих тварей робот. И стало понятно — маленькая армия Джонсона одержала в Царстве Мрака свою первую победу.

Короткий росчерк карандаша отметил на карте приблизительное расположение нового лагеря Джонсона. Наверное, ему понравилась схватка. А что? Вечер, туман, море. И полчища безмозглых червяков, ползущих из тёмной чащи леса. Да, давненько эти существа не вступали в схватку хоть с кем-либо. Им это просто было не интересно, да и другим тварям, бродящим по предгорьям, нападать на червей было без надобности. А тут такой шанс вспомнить о былых временах! О тех древних веках, когда тёмная воля Повелителя направляла бездушных созданий на жалкие армии смертных, лелеющих надежду отстоять от Мрака свои дома и семьи. Память о тех событиях бережно хранилась в умах Учеников — всех тех немногих счастливцев, кто смог войти в Храм и вернуться обратно.

Билл Лакетт оторвался от созерцания карты и откинулся в походном кресле. Армия генерала Стюарта выбрала хорошее место для лагеря, и теперь устраивалась на ночлег. Шли без приключений, разве что один раз устроили охоту на каких-то животных, внешне походивших на волков.

Проведя рукой над поверхностью стола, Лакетт произнёс формулы древних заклинаний, призывая к себе силу со всех концов континента. Он знал, что Джонсон и Летрезен этого делать не умеют.

Конечно, ведь каждый следующий Ученик был сильнее предыдущего. Осталось только наблюдать и ждать того момента, когда начнётся настоящее веселье. Ведь чтобы развеять одолевавшую бывшего капитана скуку, одной атаки червей было явно недостаточно…

Потери оказались не столь значительны, как казалось. Хотя любые потери, конечно, всегда неприятны. Армия Джонсона лишилась четырёх десятков человек, которых наскоро похоронили у кромки леса. Ещё семеро получили ранения разной степени тяжести. Двое лишились руки, у одного оторвало ногу. Восемь машин оказались не способными продолжить движение. Арсенал армии опустел на четверть, израсходовав слишком большое количество боеприпасов. Весь бой к удивлению длился не так уж долго: всего тридцать пять минут.