Виктор Уманский - Час ноль

Они проехали на автобусе до Садового — дальше транспорт не ходил — и дворами двинулись в сторону Третьяковской. Под ногами хлюпала слякоть. Анна втянула носом воздух: весна! Вода стекала с крыш по водостокам и превращалась в ручейки, бегущие к решёткам. Солнца видно не было, но его проблески то и дело чудились в облаках. Казалось, вот-вот, и оно выглянет.

На Большой Ордынке было людно. Похоже, люди и впрямь стекались к центру. Большинство шли с пустыми руками, кое-кто нёс российские флаги. Анна с Ромой влились в поток.

По мере приближения к центру народу становилось больше, и шаг пришлось замедлить. Прищурившись, Анна разглядела впереди транспаранты с лицами оппозиционеров и политических заключённых. Двое сидят, двое убиты. Третьим слева был Виталик.

Анна улыбнулась: Виталик так и остался навсегда молодым и бесстрашным. Она помнила, как горячо он доказывал: «Конечно, результат будет не сейчас, а много позже, — но нужно не бояться и планомерно работать. Только так мы отвоюем наше будущее!» Кажется, она никогда до конца ему не верила.

Справа от них какие-то юнцы начали орать кричалку. Один из них зажёг фаер и стал размахивать им из стороны в сторону. Фаер искрил и дымил. Рома давно хмуро посматривал в сторону этой компании, а теперь начал потихоньку оттеснять Анну влево, придерживая её за руку. Она посмотрела на него и ощутила внезапный прилив нежности: такой надёжный, такой родной.

2018

Сегодня Квигу исполнялось шестнадцать, и ему наконец предстояло узнать всю правду о Тенях и походе против них. Спал принц беспокойно и проснулся ещё до рассвета. В общем зале, где он лежал вповалку с мальчишками, было тихо: все ещё спали. Принц тихо выбрался из-под одеяла из свалявшейся шерсти, затянул завязки на штанах и просунул ноги в лёгкие кожаные туфли.

Замок шумно дышал, готовясь к пробуждению. Из кухни в подвале доносились голоса, но туда принц не собирался. Он проскользнул по коридору к восточной башне и стал взбираться по винтовой лестнице, кое-где придерживаясь рукой за замшелую каменную стену.

Выйдя на площадку на вершине башни, принц на секунду зажмурился. Свежий ветер прогнал затхлость коридоров, наполнил лёгкие чувством свободы.

Стражник с подзорной трубой поднимался на башню дважды в день; сейчас здесь было пусто. Крепостную стену давно не патрулировали; ветер приносил сюда семена, и тут и там можно было заметить пробившиеся ростки травы. Один зубец наполовину обвалился, увеличивая просвет. Принц облокотился на стену и вгляделся вдаль.

Замок стоял на вершине горы, и растительности вокруг было мало: кустарник и тоненькие деревца, которые постоянно вырубались. Но чем ниже, тем больше становилось деревьев, и тем смелее разрастался кустарник. Вечнозелёные ели и сосны вытягивались ввысь и превращались в настоящий лес у подножия горы.

Очертания дороги, убегавшей вниз по склону, почти стёрлись от камнепадов и дождей. За последние три столетия целиком её не проходил никто — кроме нескольких ушедших. Костей, усеивавших склон, тоже не было видно: за века они смешались с горой, стали её частью.

Дорога скрывалась в лесу, опоясывающем гору. Квиг знал: за лесом есть луг и море. Сейчас их скрывала рассветная дымка, но воображение достраивало знакомую картину, и принцу казалось, что он даже различает блеск воды. Он изо всех сил напрягал слух, стараясь услышать крики птиц, но лишь ветер дразнил его.

Квиг прикрыл глаза и полной грудью вдохнул холодный рассветный воздух. Внезапно его веки осветило алым: из-за горизонта показался краешек солнца. Лучи пронизали утренний туман и наполнили светом лес, заставив его будто вспыхнуть изнутри. Ели загудели, разогреваясь на солнце. Совсем скоро Квиг сможет пощупать их руками — впервые в жизни.

В следующее мгновение в замке зазвонил утренний колокол, поднимавший работников. Принц встрепенулся и побежал вниз, перепрыгивая ступеньки.

* * *

Каждый житель замка знал легенду о великой войне. Три с половиной века назад королевство простиралось на тысячи километров во все стороны. У них были богатые города и деревни, щедрые леса и поля, сильное войско, а на троне сидел мудрый король Гиманд. То были счастливые времена, и длились они до тех пор, пока не появились Тени.

Никто не знал наверняка, откуда они взялись. Тени выходили из лесов, и вид их был жуток и чужд человеческому рассудку. Сами они были плоскими, а уследить за ними было невероятно трудно: взгляд непонятным образом соскальзывал. Края Теней, расползавшиеся во все стороны подобно кляксе, были острее любого ножа. Иногда Тени представляли собой лишь бледные пятна, а иногда соединялись между собой, рождая гигантскую фигуру.

Тени расползлись по королевству, нападая на людей. Они не знали пощады, уничтожая всё живое своими тёмными и невероятно быстрыми лезвиями. Люди в панике бежали к столице. Король собирал войско, а мудрецы тем временем искали в архивах любые упоминания о Тенях.

Нашлись странники, утверждавшие, что слышали о таких созданиях, и что рождаются они из болот. В книгах тоже встречались упоминания — редкие и противоречивые. Одни утверждали, что Тени бессмертны, другие — что они сильны и бешено плодятся лишь вскоре после рождения, но со временем теряют способность к размножению, и вся их популяция медленно иссыхает.

Затем читать книги стало поздно: Тени достигли поля, где стояла армия Гиманда. Люди приняли бой. Горящие стрелы проходили насквозь, лишь слегка замедляя движение Теней. Также движения их можно было ненадолго сковать, набросив сеть. Несколько воинов могли рассечь Тень на части, что заставляло её исчезнуть. Но чтобы проделать это, требовались слаженные действия пяти солдат, а Тени валили нескончаемым потоком. Они перемещались дёргано и то неподвижно застывали в воздухе, то взрывались вихрем движений. Треть армии Гиманда была уничтожена, а люди даже не знали, нанесли ли противнику хоть сколько-нибудь ощутимый урон. Под командованием короля выжившие стали организованно отступать к столице, чтобы погрузиться на корабли.

Соколы перестали приносить письма, и предки Квига так и не узнали, удалось ли спастись Гиманду и его подданным. Их деревня Лута оказалась отрезана от остального королевства. Основная масса Теней сползалась к столице, но и Лута приняла на себя удар нескольких десятков этих созданий.

Вальборг, командир гарнизона Луты, собрал выживших и повёл их в последний и главный в жизни поход — к замку Ивар на вершине одноимённой горы. Замок, служивший оборонительным рубежом на западной границе королевства, охранялся теперь десятком воинов — остальные ушли отсюда в начале войны, чтобы сражаться с Тенями. Именно сюда устремились жители Луты: мужчины, женщины, дети, старики. Тени нападали, убивая людей на глазах их спутников. Из двух тысяч человек до вершины добрались две сотни.