Адам Кристофер - Скрытый ужас [litres]

Идеальный сезон для светского раута.

Билли вышла из коридора на балкон для музыкантов; она быстро спряталась за роскошной бархатной портьерой, потому что концерт как раз был в разгаре – струнный квартет предоставлял приятный, хотя и слегка усыпляющий фон для собрания в просторном зале под ними.

Билли постояла и понаблюдала. Музыканты были одеты в одинаковые красные и белые одежды, явно какую-то униформу, но собравшаяся внизу толпа – насколько она видела – была в бархате: мужчины и женщины в одеждах с одинаковыми пышными рукавами и в плоских круглых шапочках, большинство из которых украшались длинным пером – чем экзотичнее, тем лучше. Одежда казалась странной, но Билли не могла понять, в чем именно.

Тени не было и следа. Осколок в голове Билли помалкивал, и нигде не виднелся специфичный красно-синий след, ведущий к разлому Бездны.

Нужно было подойти ближе. Если она действительно только следовала за Тенью сквозь время, то пришла сюда неспроста. Она не знала, где и когда все это происходит, в чьем она доме, но это было важно. Это обязано быть важным.

Билли отступила в коридор и разгладила одежду. В красной куртке и высоких сапогах она казалась вполне формально одетой.

Достаточно ли формально?

Выпрямившись, она вошла обратно в дверь и встала слева от музыкантов. Двое подняли на девушку глаза, но она кивнула и махнула рукой.

– Охрана, – произнесла она одними губами. Музыканты переглянулись, но продолжали играть, вернув внимание к нотным листам на пюпитрах перед ними.

Пока что неплохо. Она обошла оркестр и направилась к дальней части балкона, где перила встречались со стеной. Все-таки там она будет не так бросаться в глаза, как тут, возле музыкального квинтета.

Отсюда вид на помещение был не в пример лучше. Перед ней располагался бальный зал особняка: пол – черно-белая шахматная доска, стены заклеены зелеными обоями с рисунками, завешаны десятками портретов всех размеров. Высокие окна – куда выше, чем позиция Билли на галерее, – пропускали теплый яркий свет, а еще выше виднелся готический потолок, увешанный мириадами цветных ленточек.

Праздник, причем весьма формальный – и тут Билли нахмурилась, оглядывая людей. Она поняла, почему их одеяние такое странное. Оно было… ну, старомодным. Билли повидала немало образцов одежды на картинах и даже в газетах, и ей казалось, что эта сцена происходила по меньшей мере – насколько давно? – за двадцать-тридцать лет до ее рождения.

Куда же Тень привела ее на этот раз?

На глаза ей попались двое мужчин, одетых не в богатые бархатные костюмы, слишком жаркие для солнечного дня, а в строгую военную форму – ярко-алые мундиры, обшитые мехом треуголки, украшенные высокими цветными плюмажами. Они чеканили шаг посреди зала, пока перед ними с уважительным ропотом расступалась толпа, а потом развернулись кругом у стены. Топнули ногой, и тот, что слева, сделал вдох.

– Лорды и леди, прошу молчания перед приходом его императорского величества Алексея Оласкира!

Как один, толпа обернулась в сторону главного входа в зал, невидимого для Билли, потому что он был прямо под балконом музыкантов. Струнный квинтет тем временем поднялся и, бросив пару взглядов на девушку, приступил к более торжественному произведению.

Толпа внизу взорвалась аплодисментами, когда из-под балкона вышел огромный мужчина в рыжем военном мундире, украшенном значками и медалями и подпоясанном широким синим кушаком, кивая толпе и направляясь к двум солдатам. Там он обернулся к публике; Билли заметила девушку с длинными черными волосами, уложенными в башню на голове, в красном жакете под черным жилетом с высоким воротником, которая подходила к императору, тоже разворачиваясь лицом к публике.

Император Алексей Оласкир. Билли покопалась в памяти. Когда он правил Островной империей? Где-то в конце… тысяча семисотых? Билли не была уверена, хотя видела его выгравированное имя на множестве монет, еще остававшихся в обращении в самых удаленных уголках Островов. Но это объясняло одежду. Она снова в прошлом – на этот раз куда дальше.

Когда император заговорил, Билли отключилась от его голоса и принялась разыскивать в зале Тень. Но нет, ничего, и никаких говорящих знаков от Осколка, никаких цветных пятен в глазах. Билли крепко вцепилась в деревянный поручень балкона. Публика внизу рассмеялась от какой-то шутки императора, снова привлекая внимание Билли. Она взглянула на девушку в красном жилете. Билли точно откуда-то ее узнала, но откуда – не имела понятия. В конце концов, это все произошло за тридцать лет до ее рождения.

– Пускай она разбила мне сердце, – сказал император под очередной смех, – для меня честь принять доброе приглашение руководить свадьбой, – он поднял стакан и обернулся к женщине в красном жилете. – Завтра Вера выйдет за Престона, и Дома Дабхойел и Морэй наконец объединятся. За нынешнего лорда Морэй и будущую леди Морэй!

Когда публика повторила тост и квинтет начал новый праздничный номер, Билли отлепилась от перил балкона, позволяя императору и хозяйке бала исчезнуть из глаз. Покачала головой от изумления.

Вера Дабхойел. Будущая леди Вера Морэй.

Больше известная Билли как… Старая Ветошь. Этот особняк – дом лорда Морэй, и завтра она станет его женой.

А значит, на дворе… тысяча семьсот девяностый год? В двадцать семь лет девушка станет гордой аристократкой и присоединится к супругу в злосчастном путешествии по Пандусии. Там она повстречает Чужого и получит его метку, после чего леди Вера Престон станет кое-чем совершенно иным.

Билли содрогнулась от воспоминания. Она знала, что Старую Ветошь, как и Дауда, пометил Чужой. Годы спустя та же помеченная рука станет могущественным артефактом для Паоло, предводителя Стенателей Карнаки, подарит ему энергию, долгую жизнь и способность обманывать смерть.

Теперь Билли поняла, зачем здесь. Во времени Билли свадьба была свершившимся фактом и предрешила путь Веры Морэй к встрече с Чужим.

Тень каким-то образом хочет этому помешать.

И тут раздался крик.

Билли бросилась обратно к перилам балкона, расталкивая музыкантов. Те бежали в обратном направлении, побросав половину инструментов, а половину унося с собой. Внизу бальный зал заполнили крики страха – кто-то атаковал людей.

Билли в ужасе наблюдала, как вокруг императора материализовался черный дым Тени, окружив его подвижной воронкой тьмы. Миг спустя она растворилась, и император с перекошенным в агонии лицом рухнул на пол.

Его телохранители тут же ожили, на место преступления из-под балкона выбежало еще четыре солдата. Но их усилия были бесплодны. Один солдат занимался императором, искал признаки жизни, а второй схватил Веру и закрыл спиной, чтобы защитить от Тени, атакующей его коллег. Они сражались отважно, следуя долгу защищать его императорское величество, но тщетно: миг спустя Вера и ее защитник лежали на клетчатом полу по соседству с телом императора. Пока люди в толпе топтали друг друга, прорываясь к выходу, солдаты беспорядочно палили в воздух, пытаясь задеть невещественную форму Тени, которая ползла над их головами в воздухе, время от времени ныряя вниз, чтобы вонзить когти в аристократа или солдата. Но как только бальный зал очистился, Тень крутанулась и сгустилась обратно в физическую форму, и странное вытянутое тело с острыми конечностями теперь надвигалось на солдат, защищавших павшего императора и мертвую хозяйку вечера.