Надежда Кузьмина - Ответный визит

— Что вы там бормочете, леди? — прервал творческий процесс лорд Тиурра.

— Прикидываю, пригреть или утопить, — отозвалась я, не конкретизируя, о ком именно идёт речь.

— Понятно, — уронил он после паузы.

На постоялом дворе с незамысловатым названием «Кров и пиво» мы задержались — лорд Тиурра хотел поговорить с местными охотниками, те наверняка уже пытались выследить хищников.

А я оглядывалась по сторонам — чем-то мне этот постоялый двор подозрительно напоминал пограничную заставу на Призрачном перевале. Никакой тебе расслабленности и пасущихся на ближайшем склоне овечек. Наоборот, окружённый высоченным частоколом из ошкуренных брёвен двор и ворота, которые в лобовой атаке мамонт не вынесет.

— У нас тут и медведи шалят, и волков не счесть. Охотники по осени со всего края съезжаются, а меньше зверья не становится! — пояснил мужик, тащивший мимо меня охапку сена.

Ну да, окопались они тут капитально… Но спасёт ли частокол от волкодлака?

Карету закатили в сарай, коней отвели на конюшню, вещи отнесли в комнату, причём лорд Тиурра снял одну на двоих — всё равно ночевать тут не будем.

— Поскольку до темноты времени ещё достаточно, предлагаю прогуляться по лесу, — бросил наставник, проходя мимо.

Угу, сейчас запихну кота в мешок — и побегу его догонять. Только понять бы, куда мы идём? Кстати:

— Лорд Велани, как вы считаете, меч с собой брать надо?

Кинжал на поясе я носила всегда, а вот мечом практически не пользовалась. То есть в поездки я его брала, но обычно он так и лежал в дорожном сундуке кареты, аккуратно спрятанный в кожаный чехол прямо в ножнах. И причина тому была проста — я, увы, не лошадь, чтобы таскать на себе две трети пуда хвостатой вредности, припасы, флягу, кинжал, да ещё меч в придачу. Но сейчас отчего-то хотелось вооружиться настолько, насколько сие возможно…

— Как хотите, леди.

Ладно, тогда обойдусь без меча. Если что, сотворю огненный.

— А куда мы идём?

— Чем вы слушали? — ехидно прищурился он на меня. — Последняя попытка нападения случилась прямо на ближайшей вырубке, причём в светлое время суток. Туда сейчас и наведаемся.

Напали днём? Как-то это совсем не вдохновляет! Перейдя на магическое зрение, начала подозрительно оглядывать лес впереди. Впрочем, при таком рельефе стоит стае залечь в каком-нибудь овраге, и я их нипочём не разгляжу. Значит, надо держать щит — и на себе, и на коте. Причём не абы какой, а чтоб пугал и обжигал. А кот, кстати, пусть обозревает тылы и прислушивается — слух у него куда острее моего.

«Хаос, смотри в оба! И если что — сразу дай знать!»

В ответ за спиной послышалась чавканье.

Мне бы котовую веру в себя…

— Не отставайте, леди!

Угу. Вздохнув, прибавила шагу.

Осины, ольха, березы, ёлки. И бурелом, много бурелома. Как-то мне всё это не нравится. Если что, даже забраться приличного дерева не найдёшь. Хотя, если припечёт, и на голый столб вскарабкаешься.

Хаос, очевидно следивший за моими мыслями, противно захихикал.

«А тебя на земле оставлю!» — огрызнулась я.

Сзади зашипели. Но хихикать перестали.

Под ногами шуршали листья, и неперепревшие старые, и уже новые. Всё же осень, никуда не денешься. Эх, ещё и погода хмурится. Дождя нет, но солнце редко-редко и совсем на чуть-чуть выглядывает из-за серых облаков.

Но какая-то это тропинка заросшая, местами даже приходится нагибаться, подныривая под торчащие сучья. И Хаос, сидящий в заплечном мешке, тоже ругается на хлещущие по ушам ветки.

«Гляди куда идёшь!»

Будто у меня есть выбор!

Надеюсь, идти нам недалеко, а то как-то мне не по себе. Присутствовало ощущение, будто кто-то следит, буравит недобрым взглядом спину…

То, что за нами на самом деле следили, я поняла не сразу. Волки — мастера играть в прятки. Наверное, я бы так и осталась в неведении, если бы внезапно выглянувшее солнце не осветило редколесье на каменистом склоне справа, и я не заметила, как по нему метнулась тень. Похоже, умные твари прятались за толстыми стволами, наблюдая, как мы заходим дальше и дальше в лес.

— За нами следят! — зашипела я в спину лорду Тиурре.

— Конечно, — невозмутимо отозвался тот.

Ну да, у него же сорокопут, от которого ни одна тварь в лесу не скроется!

Ладно, пусть их самоуверенность делает что хочет, а я пригляжу себе дерево посимпатичнее, чтобы в случае чего…

Случай наступил скоро.

Хаос внезапно зашипел, а потом издал жуткий вой, заставив меня подскочить на два локтя.

Обернулась — и ахнула. Сзади на тропинке, там, где мы проходили буквально пару минут назад, стояли три крупных рыжевато-серых зверюги. Один с интересом обнюхивал наши следы, а двое других спокойно смотрели на нас желтыми умными глазами. Изучали. Правый сморщил нос, показав клыки. Похоже, волки не сомневались, кто тут чья добыча.

И что теперь делать? Ну, понятно, держать щит. Но мой щит спасёт от зубов? Будь я одна, без раздумий вспорхнула бы на ближайшую толстую ольху, на той как раз имелась подходящая развилка. А потом уже, сидя в безопасности, спокойно извела бы волков магией. Но удирать при наставнике казалось стыдным. Да и некрасиво его одного на земле бросать.

Ой, а лорд Тиурра-то понял, отчего заорал кот? Тогда почему он смотрит в другую сторону, что он там увидел?

Оказалось, впереди тоже было на что полюбоваться. Дорогу нам заступило нечто. Назвать эту тварь волком было бы непозволительным преуменьшением. Я представляла себе волкодлаков как что-то размером с медведя. Но стоящая на тропинке зверюга казалась величиной почти с лошадь! Ну, может, не лошадь, но крупный пони точно! Во всяком случае, башка оскалившейся, будто смеющейся злыдни была чуть ли не выше моей. Шерсть — серая со светлыми подпалинами на груди и морде, на спине — тёмный чепрак. Но главным, поразившим меня, были алые глаза — и огромные, просто чудовищные зубы! Такой пастью меня кусь — и пополам!

Я ещё не пришла в себя, когда Хаос взвыл снова. Ну, что там ещё? Обернулась, и чуть не села — волков сзади было уже четверо, причём четвёртой оказалась призовых размеров тварюга — родная сестра той, что щерилась на лорда Тиурру дальше по тропе. Два волкодлака! Мама, для нас с котом это слишком много!

Взвизгнула:

— Тут второй!

— Кто? — не оборачиваясь, прохладным тоном осведомился лорд Тиурра.

— Волкодлак!

— Не бывает!

— Сами поглядите, — огрызнулась я, лихорадочно соображая, сдержит ли щит подступающего монстра. Ибо, похоже, волки решили больше не откладывать ужин. Наверное, их откормленный кот соблазнил.

«Дуй на дерево!» — зашипел Хаос.

Ну да, оттуда воевать однозначно было бы удобнее. В безопасности почему-то всегда соображается лучше. Только удирать у лорда Тиурры на глазах — совестно. Кстати, что он там делает со своей зверюгой? Лишь бы не взрывал, а то мои разбегутся. Или я должна сейчас их заключить в кольцо пламени? Пока нас с котиком не съели?