Франциска Вудворт - Особые обстоятельства

— Это так странно, — протянула еще одна, сидевшая рядом с Диантой. — А если ранят? Или еще хуже — изнасилуют…

— Поэтому я должна быть сильнее и быстрее тех, кто способен на такое.

Дальнейшие наши разговоры пресек голос советника, разнесшийся по залу.

— Император Асдора щедр, и дары его драгоценны. Акиф рад, что Игенборгу вернули утраченную реликвию. А женщины Асдора прекрасны.

Советник замолчал, повинуясь едва заметному движению руки акифа. Я же насторожилась, тогда как Тильда сияла. Ну еще бы, она теперь уверена, что акиф уже у ее ног.

— Женщины — самые прекрасные создания в мире, — проговорил он, — их надо беречь, прятать от чужих взглядов. Некоторые из женщин становятся настоящим проклятием для мужчины. Но проклятие это сладкое и желанное. В моем гареме много жемчужин, с которыми не сравнятся никакие драгоценности мира. А жемчужина Асдора покорила мужское сердце.

Он окинул взглядом Тильду, та сверкнула глазами. Мол, да, я такая.

— Я же ценю не только женщин, — продолжал акиф, — но и тех, кто рядом со мной многие годы. Кто не словом, а делом доказал, что верен мне. Тех, кто рисковал жизнью ради меня в смутные времена. И кто всегда учитывал в первую очередь интересы Игенборга.

К чему это он? Я быстро глянула на Иррилия, но у того на лице, кроме вежливости, ничего не отражалось.

— И я вижу сейчас, что один из таких верных мне людей пал жертвой любви. Потому своей волей отдаю я ему жемчужину Асдора. Не наложницей, а любимой женой. Советнику Рошану.

Нарры!

Не знаю, как у остальных, а у меня глаза медленно, но верно полезли на лоб. В то время как советник просиял и поклонился акифу, приложил руку к груди.

Но акиф, видимо, решил еще провести контрольный удар. Выждав театральную паузу, достойную постановки в честь императора, он проговорил:

— Я же нашел себе иную жемчужину. Точнее — дикий цветок с шипами.

У Иррилия вежливость на лице превратилась в маску. Тильда растерянно моргала и пока еще не понимала, что произошло. Я же вцепилась пальцами в край стола, слушая голос акифа.

— И хочу этот цветок взять под охрану, чтобы лелеять его. Не думаю, что император будет против подобного. Одна из его женщин-воинов станет женой акифа. Разве это не прекрасно?

Нарры, он же не про меня?! Может, он Арршей воспламенился?

Но все взгляды скрестились на мне. Я успела заметить шок во взгляде Дианты, удивление на лице Адаранта, ужас Иррилия, не сдержавшего эмоций, а потом звякнули тарелки и кубки.

Оказывается, я сама не заметила, как встала. Сжимая кулаки и уже готовясь произнести слова, после которых нашу миссию точно можно считать проваленной.

За спиной послышался клекот Талисы, почуявшей мое состояние.

Но, видно, боги сегодня были на моей стороне и не дали поступить опрометчиво. Раздался шум падения, и внимание всех вернулось к Тильде, которая упала в обморок. От радости, наверное. Советник вскочил и бросился к ней, подхватывая на руки будущую жену.

Я, кстати, на ее бы месте панику не разводила. Советник не акиф, у него тоже положение высокое, но жить с ним проще. Надеюсь, в его гареме не такие кровожадные дамочки, а то жены акифа уже смотрели на меня взглядами голодных нарров, примериваясь, как будут расчленять. Куда только подевалась их доброжелательность!

Пока выносили Тильду, у меня появилось время овладеть собой и не пороть горячку. От опрометчивых действий остановил взгляд Иррилия, который тоже поднялся, стоило советнику с драгоценной ношей уйти.

«Я помню», — одними губами прошептала ему в ответ. Понятия не имела, что он собирается говорить, но верила, что заступится. Поэтому прикусила губу, отдавая эльфу первенство слова. Сейчас был очень важный момент. Стоит Иррилию от лица императора подтвердить, что он не против такого поворота, меня тут и повяжут, не дав уйти. А я безоружна!!! Надо же, находясь с ног до головы укутанной в ткань, чувствовала себя при этом раздетой и уязвимой.

— Императору Асдора доставит удовольствие, что две дочери империи привлекли внимание столь славных мужей и были оценены по достоинству, — произнес он, и мое сердце ухнуло вниз. — Но только один из этих дивных цветков не может ответить на ваши чувства, так как она уже связана обязательствами.

— Я думаю, ради такого случая император освободит свою подданную от воинских обязательств, — произнес лорд Тиуссон, поднимаясь с места. Иррилий метнул в него тяжелый взгляд.

Да что же это такое?! Мое сердце раз за разом то воспаряло, а то ухало вниз!

— Речь шла о несколько иных обязательствах, — ледяным тоном возразил эльф. — Арджана — моя невеста. Мы обручены.

Вот после этих слов у меня зашумело в ушах и стало резко не хватать воздуха. Захотелось последовать примеру Тильды и грохнуться в обморок, чтобы Иррилий унес меня отсюда. Но чувство самоуважения возобладало — я воин, а не баба, и позор перед противником демонстрировать слабость.

А акиф был противником. Опасным, непредсказуемым, чего одна выходка с Тильдой и мной стоит. Ловко он танцовщицу советнику сбагрил, а сам себе еще подарок потребовал. Но стоило ему услышать о помолвке, как замер напряженно, пронзая эльфа взглядом не хуже кинжала. Но Иррилий не дрогнул и даже продолжил:

— В то же время для нас ценно ваше желание иметь среди своих жемчужин женщину-воина, и мы можем пойти вам навстречу в этом.

Акиф заметно расслабился и взирал теперь на дипломата более благожелательно. Вот только зря. Последующие слова ему очень не понравились.

— Среди нас есть еще одна женщина-воин, и в таком же звании, как моя невеста, — капрал. Поверьте, ее доблестные военные подвиги ничуть не меньше. При желании вы можете обсудить с ней свои планы на супружескую жизнь. Думаю, лорд Тиуссон, как главный среди военных, своей властью освободит ее от воинских обязанностей на период знакомства.

— Но мое сердце покорила другая, — попытался откреститься от Аррши акиф.

— Я вас понимаю. Свое я тоже отдал ей в безраздельное владение, сразу же после нашей первой встречи. Согласитесь, что, встречая особенную женщину, настоящий мужчина тут же желает назвать ее своей. Среди нашего народа принято выбирать одну спутницу и навсегда, и я свой выбор сделал. Но у вас гарем из прекрасных жемчужин и услады для глаз, если все же пожелаете пополнить его женщиной-воином, вы теперь знаете, к кому обращаться, — Иррилий указал на Адаранта.

Ну-ну, я погляжу, что с ним Аррша сделает, как только он заикнется ей про гарем!

— Среди вашего народа приняты обручальные браслеты. Разве он есть на вашей избраннице? — не сдавался акиф.

Мое сердце опять ухнуло вниз. Вся тщательно выстраиваемая ложь грозилась рухнуть. Эльфы могли ходить обрученными долгие годы. За это время пары еще могли расстаться, передумать, но стоило надеть на руку избраннице обручальный браслет, как дороги обратно не было.