Элиан Тарс - Великая Охота

-Да брось ты,- махнул я рукой,- ты же сам едва не убил меня в день нашей первой встречи.

-Ну-ну,- покачал головой Крит,- чуть не убил... Я валялся в крови, а ты стоял на ногах.

-Опираясь на меч,- добавил я. - И выглядел, как пробитая бочка. Только вместо воды кровища лилась. Между прочим, у меня тогда пару недель печень восстанавливалась.

Мы расхохотались. Хлоя все это время, раскрыв рот, молча слушала нашу беседу, так и не поев толком. Наконец-то заметив это, Крит обратился к ней:

-Что, совсем не голодна?

-А? Нет, что вы,- опомнилась девушка, накинувшись на мясо. Затем вновь остановилась и осторожно поинтересовалась:

-Можно мне задать вопрос?

-Давай,- за меня ответил Критрекс.

-А кто такая эта Зерьвильда, о которой вы говорили?

Гоблин сперва удивленно захлопал глазами, а потом, расплывшись в идиотской улыбке, повернулся ко мне:

-Эх ты, старый пройдоха! Таскаешь с собой молоденькую девчулю, а сам не потрудился ей объяснить, что у тебя жена могущественная ведьма!

-Эй!- насупился я, недовольный неуместной шуткой. Порой меня утомлял юмор Критрекса, столь отличный от традиционных гоблинских хохм. Но обычно я пропускал его реплики мимо ушей, прекрасно зная, что лишь со мной и Зерьвильдой суровый вождь может быть самим собой.

-Да ладно, расслабься,- усмехнулся он.

-У вас есть жена?!- изумленно выпалила переварившая внезапные сведения Хлоя.

-Есть,- кивнул я,- правда официально мы не женаты, потому что...

-Потому что не считают себя людьми и не могут устроить нормальную церемонию! - вновь расхохотался гоблин.

-Хватит!- огрызнулся я. - Седлаем лошадей!

-Ишь, какой грозный!- продолжал смеяться Крит, но зад от травы оторвал. - Однако ты прав,- внезапно серьезно произнес он,- нужно поторапливаться, если мы хотим спасти этого твоего Брэндона. На тракт нам путь заказан: Виретон будет искать нас, к тому же я видел раненого рыцаря Ордена...

-Надеюсь, он выживет,- посмотрев в сторону, произнес я.

-Даже если и выживет, его коллеги по цеху станут искать нас. Что ж... занятное дельце ты мне подкинул.

-Ага,- вяло улыбнувшись, согласился я.

***

Вопреки опасениям мы добрались до озера Фонси вовремя. Однако трястись в седле приходилось каждый день от рассвета до заката, объезжая стороной все поселения (ну кроме одного, куда я на свой страх и риск сунулся, чтобы прикупить Критрексу плащ да пополнить запасы провизии), и останавливаясь лишь на ночлег под открытым небом. Обедали и то в седлах.

За все время пути мы так и не вышли на тракт. Обычные лошади не выдержали бы и такого ритма, и такой «дороги», но только не наши. Сила хозяев с каждым днем укрепляла скакунов, позволяя им то, на что не были способны даже отборные рыцарские кони.

Не забывали мы и о вечерних тренировках. Каждый день Хлодвиг оттачивал свои навыки, на глазах становясь сильнее. Не всегда его партнером был я, Критрекс тоже хотел поучаствовать в обучении юного дарования. А так как у могучего гоблина ранее не было учеников-людей, сдерживался он неумело. Однако это, несмотря на многочисленные синяки и ссадины, шло Хлое скорее на пользу.

И вот мы прибыли на место. Денек был на удивление знойным. Жара не свойственна Риэдону в принципе. Однако сейчас мне даже пришлось расстаться с любимым плащом и щеголять в одной рубашке, Крит же напялил плащ на голый торс. Гоблин буквально сроднился с обновкой, служившей прекрасной маскировкой и скрывающей его голову не пойми от кого. Толи от ворон, толи от мух - люди в лесу нам, как ни странно, не попадались.

-Все, приехали. Дальше пойдем пешком,- велел я, слезая с Бертильды. - А ты, Хлодвиг, останешься здесь. Будь начеку, в случае чего подгонишь лошадей.

-Но, Учитель,- возразила она, облаченная в свое полное обмундирование и оттого тушившаяся в собственном соку. - Я могу помочь вам там,- Хлоя кивнула в сторону водной глади, сверкающей за небольшим разнотравным лугом.

-Нет. Поможешь здесь,- стоял я на своем,- идем, Крит.

Оставив насупившуюся ученицу вместе с лошадьми на опушке леса, мы шагнули в золотое море. Словно корабли, бороздящие бескрайние воды, мы двигались через заросли высокой полевицы, местами доходившей мне до груди.

-Жёстко ты с ней, - буркнул гоблин.

-А как иначе?- изумился я. - Хочешь, чтобы ее зарубили?

-Она способная девочка. И обучение настоящим боем ей не помешает.

-Согласен. Но только не против клана Кровавых Мародёров.

-Может ты и прав, - сдался Крит и замолчал, но тут же начал водить носом.- Что за ерунда? Чую мяту. Луг рядом что ли?

-Как и ожидалось от гоблинского носа, - хмыкнул я.

-О чем ты?- не понял мой давний друг.

-Кроме мяты ничего не чуешь?

-Нет, - он отрицательно покачал бычьей башкой.

-Значит, их план удался,- улыбнулся я. - И это пойдет нам на руку. Будь осторожен. В тех деревьях, - я указал на опушку, расположенную справа от той, где мы оставили лошадей,- толпа людей. Я думаю, они специально притащили с собой мяту, чтобы скрыть запах. И это им удалось несколько хуже, чем скрыть силу.

-Щитоносцы? - догадался Крит.

-Скорей всего. Не факт, что по нашу душу. Возможно, просто прознали о том, что творится в баронстве и прибыли за Мародёрами.

-Было бы проще, если б барон сразу их пригласил, - насупился Критрекс.

-Конечно,- согласился я,- но мелкие феодалы не любят звать к себе столь влиятельных гостей.

Изрезанный берег Фонси, словно мохнатой шкурой, был покрыт сочной травой. Я склонился над водой и, зачерпнув горсть, освежил мокрое от пота лицо.

-Они не торопятся, - произнес Крит, следуя моему примеру.

-Точность - вежливость королей,- хмыкнул я.

-Но обязанность их подданных, - поддержал Критрекс. - К чему спешить, когда уверен, что держишь все под контролем?

Я отошел на пару десятков метров от кромки озера, всматриваясь вдаль. Нос уже сообщил, что те, кого мы ждем на подходе.

-Рихард,- обратился ко мне вождь Горных Клинков,- у меня к тебе огромнейшая просьба.

-Слушаю?- несколько удивленно отозвался я.

-Не нападай первым. Если что-то пойдет не так, мы должны остаться правы. Хочу, чтобы закон был на нашей стороне.

-Я понимаю, Критрекс,- кивнул я. - И уже говорил, что тоже не хочу впутывать в свои проблемы твой клан.

-Хех,- хмыкнул гоблин,- так или иначе, ты уже его втянул. И если дойдет дело до Курултая, хочу иметь козырь в рукаве.

Я посмотрел прямо в глаза другу и, едва поклонившись, тихо произнес:

-Спасибо.

-Не дури,- отмахнулся он.

Гоблины клана Кровавые Мародеры гуськом двигались вдоль берега. Не скрывая своей сущности, они пребывали в истинной форме: раза в два крупнее человека, мускулистые донельзя, с пепельно-серой кожей и длинными острыми когтями. Удивительно, но они гоблинам, сжимавшим в лапищах громадные мечи, молоты да секиры, совершенно не мешали.