Элиан Тарс - Великая Охота

-Великая Охота?- заинтересованно переспросила Хлоя.

-Что, не знаешь о ней?- как ни в чем не бывало произнес Брэнд. - Что поделать, расскажу. Кто-то же должен просвещать вашу ученицу, Дядя Рихард!- я пропустил его слова мимо ушей. Брэндон надулся и повернулся к Хлое: - Бывают времена, когда у оборотней, да пойдет плешью их грязная шерсть, появляется по-настоящему сильный лидер, что б его нечестивую душонку демоны жарили на медленном огне. Так вот. Когда это случается, мерзкие отродья объединяются в гигантские стаи и нападают на человеческие поселения, неся с собой смерть и ужас. Поодиночке охотникам не справится с такой толпой. Тогда и созывается Великая Охота.

-И много оборотней собирается в одну стаю?- увлеченно спросила моя ученица.

-Больше, чем ты можешь представить,- буркнул я, опередив уже открывшего рот Брэндона.

-И как же они тогда прячутся? Ведь в волчьей шкуре они всего лишь несколько ночей в месяц? Что они делают в остальное время?

Я невольно улыбнулся. Девочка зрела в корень и начинала помаленьку улавливать некоторые особенности нашей работы.

-По-разному,- ответил я, вновь оставив Брэнда не удел. - Иногда прячутся в лесах и нападают на торговцев. А иногда продолжают нести смерть даже в человеческой шкуре. Не забывай, оборотень всегда остается оборотнем. И неважно полная ли луна у него над головой или солнце. Сила всегда с ним.

-Но в полнолуние эта сила гораздо выше!- не смог промолчать Брэндон, назидательно подняв указательный палец вверх. Крит лишь обреченно покачал головой.

Спускаться в лощину по мокрой траве не самое приятное занятие. За одежду уже никто не переживал - на нас не нашлось бы и сухой нитки, но вот вопрос безопасности стоял остро. Легко можно было поскользнуться и проехаться на мягком месте до пепелища. Это в лучшем случае. В худшем - свернуть себе шею. Критрекс уже дважды ловил Хлою под локоток, не давая девушке упасть. Когда же поскользнулся Брэндон и нелепо, словно брошенный в воду кот, попытался схватиться за плащ гоблина, Крит отошел в сторону, делая вид, что не заметил охотника. К счастью, далеко Брэнд не уехал. Когда он скользил мимо меня, будто малец с ледяной горки, я схватил его за шкварник и поставил на ноги.

Несмотря на то что прошло уже почти полвека, следы пожара в низине все еще были видны. Не все сгорело под чистую. Среди высокой травы нам повстречался обугленный засохший колодец. Метрах в сорока от него торчал обвалившийся дымоход. Таких дымоходов в сгоревшем селении я насчитал три штуки. В домах, некогда принадлежавших зажиточным людям. Очагом же для остальных крестьян служили выложенные в круг камни, давно скрывшиеся в густых зарослях чертополоха и лопухов.

Несколько раз мне под ноги бросались обгорелые железки: ободки кадушек, наконечники плуга да прочий хлам. Попадались и кости. Исключительно человеческие. Черные иссохшие и очень хрупкие. Встречались даже цельные скелеты. На них не обязательно было смотреть, чтобы сказать, что все эти люди сначала были умерщвлены, и только потом сожжены. Те, кто сотворил это с ними, не допускали ошибок и не дарили ложных надежд. Но и не мучили. Ведь, как считают власть имущие, Великая Охота - это спасение для несчастных жителей, а никак не кара.

Мы прошлись сквозь то, что осталось от деревни и, срезая путь, через несколько минут вновь оказались на зеленой полянке. Лишь гнилые пеньки, некогда бывшие столбами забора, да могильные камни, едва заметно выглядывающие из моря травы, давали понять, что мы оказались на сельском кладбище.

-Отличное местечко!- съязвил Брэндон. - А давайте-ка устроим тут привал? Зря мы что ли оказались здесь?

-Сгинь, цыпленок,- ответил ему Крит. - Может ты и не понимаешь, но идем мы самым коротким путем.

-С чего такая уверенность?- фыркнул охотник, и где-то вдали сверкнула молния.

-Далеко впереди торчит дымоход,- ответил я за гоблина,- там тоже была деревня. Дорога уходила в сторону. Лишняя петля нам ни к чему. Пройдем здесь и позже все равно на нее выйдем. А после... - я на секунду замолчал, предвкушая долгожданную встречу. - В общем, мимо башни не пройдем.

-Но...- Брэнд хотел что-то возразить, но не успел. Очередная молния прервала его речь. Кроваво-красная вспышка блеснула в нескольких метрах от охотника и ударила в кладбищенскую землю. Хлоя и Брэндон встревоженно обернулись.

-Рихард, ты чувствуешь это?- тихо процедил Критрекс.

-Да,- так же тихо ответил я.

Ближайший к нам холмик задрожал, и мокрая почва комьями разлетелась в разные стороны. Моя ученица подпрыгнула от неожиданности.

-Скелет!- вскрикнула она, тыча пальцем в вылезающие из могилы кости.

Кладбище оживало на глазах. Мертвецы лезли из всех могил, и, выставив вперед грязные ручонки, медленно приближались к нам. Здесь давно никого не хоронили, поэтому от умерших остались лишь потемневшие кости. Бледно-алая дымка поддерживала мертвых воителей, позволяя двигаться. Костяшки пытались рычать, но рты лишенные связок лишь злобно клацали, отчего наши новые враги походили на щелкунчиков, вырезанных безумным кукольником.

-И чего ты дергаешься?- упрекнул я Хлодвига. - Доставай меч и вперед! Это всего лишь мертвые крестьяне. Чего их боятся?

-Умершие должны спать в земле,- пролепетала она, но клинок обнажила.

-Должны,- согласился я. - Расскажешь об этом некроманту, поднявшему их, если мы когда-нибудь встретимся с ним.

Особо бойкий скелет, клацнув зубами, бросился на меня. Я щелкнул грязную черепушку указательным пальцем, и она рассыпалась в прах. Возиться с грудой костей мне абсолютно не хотелось. Пусть детишки разбираются. Я отошел в сторону и, прислонившись спиной к дереву, стал наблюдать за происходящим.

Крит оказался со мной одного мнения. Взмахом тяжелой ладони он отмахнулся от настырного скелетика, доходившего гоблину едва ли до груди, достал бурдюк и приложился к горлышку.

Хлоя и Брэндон же были поглощены схваткой. Охотник, ловко прыгая с одного могильного камня на другой, без устали спускал тетиву. Его стрелы попадали точно в цель - аккурат в центр лобной кости наших мертвых врагов.

Моя ученица грациозно орудовала мечом, отрубая костяные конечности и головы. За то недолгое время, что она находится под моей опекой, девушка многому научилась. Но, конечно же, встречались и огрехи:

-Не дайте себя ранить,- крикнул я, когда длинный костлявый палец едва не рассек ей бок. - Сила некроманта подобна яду. Попадет в тело, больше не повоюешь.

Между тем к нашим врагам спешило подкрепление. Несколько скелетов, гремя костями, как старая телега, бежали со стороны сгоревшей деревни. Приметив их, Брэндон выругался - у него уже закончились стрелы и охотник, сжимая в руках кинжалы, крутясь волчком, сражался врукопашную. Хлоя тоже начинала уставать.