Марк Ноче - Бушующий ветер тьмы

Я склонила голову, кровь пылала.

— Но мы не можем бросить Дифед! Если уйдем сейчас, перемирие с пиктами закончится, и они нападут на эти земли.

— У нас есть выбор? — ответил Артаган. — Если мы не соберем воинов, чтобы защитить Свободный Кантреф, можем потерять свое королевство, пока сидим в Дифеде.

Он нахмурился, отвернулся от меня и продолжил расхаживать. Он считал, что спасение моей родины и местных — трата времени? Я хотела заговорить, но Ахерн коснулся моей руки. Он кивнул за плечо на зевак в стороне, в свете огня. Рыцари Дифеда, и среди них — Боуэн и Каррик.

Я кивнула Ахерну, поняв его намек. Я говорила громко. Наши обсуждения не должны были слышать все. Это было опасно, в лагере было много людей, что могли разболтать все. Я бы хотела быть сейчас в замке, а не в палатке среди частокола.

Ахерн повернулся ко мне, пытаясь вернуть нас к задаче.

— Сколько пиктов было в крепости?

— Сложно сказать, — ответила я. — Они разошлись всюду, некоторые — глубоко в замке. Не меньше пары сотен.

— Новые корабли были? Они получили подкрепление?

Я покачала головой. Артаган замер.

— Боуэн и Каррик видели два корабля пиктов, пока сторожили берег, — сказал Артаган. — Но они плыли в море.

— Это хорошо! — вмешался Ахерн. — Их могло стать еще меньше.

Мы с Артаганом скривились. Вряд ли королева Саб уменьшила бы войско, даже если на пару кораблей. Почему бы она это делала? Может, она стала слишком уверенной в стенах Дифеда, решила, что там ей хватит сил? Но куда уплыли те два корабля? Я пару раз глубоко вдохнула. Слишком много неизвестного, мы еще многое не понимали.

— Сперва важное, — начал Артаган. — Нам нужно отправить всадников к королю Гриффису и узнать больше об угрозе. Может, он преувеличивает. Нам нужно знать, там несколько воинов или полное наступление.

— Нужно послать ворон королю Яго на север, — добавил Ахерн. — Узнать, как состояние с саксами у них.

Артаган кивнул. Я хотела заговорить, но Гэвин стал тяжелее, и я не хотела будить его. Я осторожно отдала его Ровене, та взяла его на руки и ушла в нашу палатку. Я вздохнула, зная, что нужно делать.

— Вам с Ахерном стоит вести отряды, пока я удерживаю пиктов в Дун Дифеде, встречаясь с королевой Саб.

Артаган покачал головой.

— Нет. Ты будешь без защиты, если я уйду биться с саксами.

— Люди, пришедшие сюда, тоже будут без защиты, если вы с рыцарями уйдете, но я потяну время, встречаясь с Саб. Ты не можешь оставить отряды тут, если напали саксы, но можешь оставить меня.

Артаган отвернулся и расхаживал. Он был порой упрямым. Он знал, что я права. Так поступил бы мудрый король. Зачем держать тут пару сотен воинов, если пиктов может удерживать один человек? Я.

Но Артаган не даст мне так рисковать собой. Он не попросил бы меня делать то, что не делал бы сам. Он был храбрым рыцарем, его любил народ, но это были не лучшие качества для короля. Даже в шахматах король рисковал королевой, чтобы победить. Только мы играли теперь с жизнью и смертью, с половиной королевств Уэльса на кону.

Я должна была убедить его, пока он не поступил опрометчиво. Народ Дифеда погибнет, если мы уйдем. Но Аранрод мог попасть в осаду, если мы не вернемся туда, сосредоточив силы. Я вздохнула и опустила голову.

— А если я уговорю пиктов сражаться за нас с саксами?

Артаган и Ахерн посмотрели на меня, словно я снесла гнилое яйцо.

— Бранвен, мы вчера только убивали их, — сказал Артаган.

— Королева Саб не любит саксов. Она может помочь нам, если мы оставим пиктов в Дун Дифеде.

Ахерн бросился вперед, оказался передо мной. Я вздрогнула от такой необычной агрессии брата. Он процедил:

— Ты пожертвуешь замком предков, ради… этого? Мы с тобой родились там, моя королева. Наш отец и его предки правили с трона, где теперь эта демонесса!

Я смотрела на него, не собираясь отступать.

— Мы не выживем без жертв! Что ты предлагаешь? У нас не хватит отрядов для защиты и Дифеда, и Кантрефа, когда саксы на востоке и пикты на западе. У нас достаточно врагов. Пора заводить союзников.

Ахерн зарычал и ушел в темноту без слов. Я еще не видела, чтобы он так нервничал из-за меня. Артаган пожал плечами, мы вдвоем остались у огня.

— Неплохо прошло, — отметил он.

— Что ты от меня хочешь? — ответила я. — Все варианты плохие. Я выбираю меньшее зло.

— Уверена?

— Как можно так говорить? Ты предпочел бы союз с саксами?

Артаган покачал головой.

— Конечно, нет. Мы знаем, что саксы скорее убьют нас или поработят. Ты дала мне хорошие доводы, но не настоящие. Расскажешь, пока мы вдвоем?

Я прищурилась, пытаясь зло парировать. Но гнев быстро угас. Артаган знал меня лучше, чем я себя. Я опустила голову.

— Я боюсь, что с сыном будет беда вдали от камня Огам.

— Ты веришь, что магия в камнях убережет его?

— Я не могу это объяснить! Я знаю, что на сына охотились, пока мы не прибыли сюда. С тех пор на него не покушались. Если мы уедем отсюда, с ним может произойти что-то плохое.

— Ты этого не знаешь.

— Я знаю сердцем.

Артаган недовольно хмыкнул, обходя костер. Я вела себя нелогично, но не могла сдержаться. Мне не хватало кусочка головоломки. Почему-то возле камня убийцы не было. Пока я не знаю, почему, хотелось бы держать сына там, куда убийца не сунется.

Я потерла плечи, суставы болели от дня езды. А на рассвете меня снова ждал путь в Дун Дифед. Чтобы хранить мир, защищать народ и сына. Я подавила зевок. Я хотела лишь лечь и уснуть.

Муж вздохнул. Он смотрел далеким взглядом на пляшущее пламя, и я понимала, что он задумался. Он мог не спать половину ночи, перебирая одни и те же вопросы. Он нежно коснулся моей щеки, убирая прядь темных волос.

— Хорошо. Ты продолжишь встречаться с Саб, может, она поможет биться с саксами. Я буду держать солдат тут, сколько смогу, еще хотя бы пару дней. Ахерн за это время проверит ситуацию в Кэрлеоне и привезет отчет.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Пока Гэвин тут, с тобой, я не боюсь.

— И еще одно. Пока придержим идею о пиктах в Дун Дифеде между нами. Я не говорю, что мы не согласимся, если пикты пойдут с нами против саксов, но я не хочу, чтобы Боуэн и Каррик услышали об этом. Я пытаюсь забрать людей Дифеда под наш флаг, но они упираются, считая, что мы бросаем старую столицу их королевства.

Я кивнула. Он был прав, но я устала хранить секреты. И я не могла винить народ Дифеда в их привязанности к крепости. Дун Дифед был домом их атаманов и королей с давних времен. Многие мои предки звали этот холм своим домом. Сколько перевернется в могилах, если они узнают, что я решила отдать холм пиктам? Но эти проблемы подождут. Я должна пока отдохнуть.

Я вспомнила голос Ахерна. Я еще не видела его таким злым. Будто мне нравилось, что атаманша пиктов сидела на троне нашего отца. На троне, который Ахерн мог забрать, как единственный выживший наследник. Законно он родился или нет, было не важно, ведь кровь Старых племен была сильной. Может, мой брат хотел быть не только стражем и сенешалем. Я вскинула брови.