Марк Ноче - Бушующий ветер тьмы

Я закрыла глаза и прижала ладони к камню. Я тихо помолилась. Сберегите моего мальчика. Древние предки, если вы слышите, уберегите моего сына и мужа. Не дайте навредить им или нашему народу, пока меня нет. Я поцеловала холодный камень и начертила крест. Как многие в Уэльсе, я не видела проблемы молиться богу и просить помощи у духов Старых племен. Любовь была едина.

Я забралась на пони и помчалась по склону на запад. Уна и Ровена помахали мне, когда я вылетела на грубую тропу. Запах соли и водорослей пропитывал ветер, толпы людей остались за мной.

Я грызла сухарь и кусочек мяса, подгоняя пони к Дун Дифеду. Путь казался короче, чем вчера. Может, потому что был знакомым. Или потому, что родное место звало меня.

Я часто видела во снах наставницу. Аннвин сидела со мной у камина в ее старой комнате в Аранроде. Мы держали ладони над огнем, чтобы пламя поднималось и опадало. Стихии природы: огонь, вода, земля, воздух. Тени плясали с огнем, мое воображение или тени грядущего. Может, если бы мои уроки с Аннвин продолжились, я бы узнала, что за сила во мне. Но она умерла, обучение резко закончилось, еще не начавшись. И я осталась с кусочками знаний и парой трюков. Я не была волшебницей, как леди Аннвин.

Но Саб не была Аннвин. Я знала это. Она — пикт, темная сторона луны, которой поклонялись древние предки. Но она могла быть последним звеном связи с прошлым. Последним шансом ухватиться за мудрость, которую пыталась передать мне Аннвин.

Словно по волшебству, на горизонте появился силуэт Дун Дифед. Я моргнула, глубоко вдохнула, думая о настоящем. Корабли пиктов оставались у берега. Мой пони замедлился.

Вороны кружили сверху, подбирали останки на поле боя на пляже. Вчера тут были война и смерть. Сегодня берег казался спокойным и мирным. Я почти слышала монахов из монастыря. Но теперь их не было. Их уничтожили пикты. Хоть Саб и могла помочь, я не могла забыть, что могли она и ее народ. Я не могла забывать, что они могли улыбаться в один день и вырвать сердце в другой.

Бал сидел на светлом коне, не удивленный моим появлением. Я прошла за ним в крепость. Почти все воины спали, мужчины и женщины вперемешку. Землю усеивали кости.

Мы остановились у входа в главный зал. Взгляд задержался на костях. Некоторые были слишком длинными для овец, другие — слишком мелкими для скота. Я прищурилась, глядя на пирамидку черепов у входа. Человеческих черепов.

Моя кожа похолодела. Варвары ели не только мясо зверей, но и людей. Я вдруг поняла, что птицы не могли забрать так много тел с пляжа. Горечь поднялась в горле. Пикты ели своих мертвых.

Саб тихо рассмеялась, прислоняясь к арке, скрестив руки. Она пальцем прогнала Бала. Юноша ушел к скале, откуда следил за нами как тихий сокол. Саб ухмыльнулась мне.

— Ты против. Мы не хотим тратить мясо. Твой народ раньше не отличался в этом.

Желудок сжался. Она врала, мои предки так не жили бы. Как звери. Я обошла ее и груду костей, прошла к западной стене с видом на скалы. Волны гремели о камень, брызги покрывали все росой. Саб встала рядом, мы смотрели на ревущий океан. Я вернула уверенность в голос, этому я научилась за несколько годов жизни королевой.

— Даже саксы не едят мертвых. И Аннвин не рассказывала мне о таком.

— Может, ей не выпало шанса упомянуть это. Или она хранила секреты от тебя.

— А ваши секреты, королева Саб? Вы это хотите со мной обсудить?

Саб покачала головой с улыбкой, проходя со мной мимо стен.

— Ты мне не доверяешь, имеешь право. Мой народ для тебя как из злой сказки, да? Знаешь, что ты для меня тоже как легенда?

— Я?

— Это так удивляет? Мой народ поплыл впервые за поколения в места, где правили саксы и валлийцы, но все были мужчины. Я нашла среди них женщину, что правит в стиле Старых племен. Ты, Бранвен, куда ближе к нам, чем к саксам или соседям-валлийцам. В сердце ты одна из нас.

Я вскинула брови. Она хотела польстить мне или верила в свои слова? Артаган — король нашего народа, но я всегда правила на равных рядом с ним. Я была для нее как королева Старых племен? Я еще не слышала такой прямоты от другой королевы. Она не обходила правду, как я раньше, не хитрила, как Олвен. Я шла рядом с ней без слов.

— У нас общие враги, — продолжила она. — Саксы и даже соперники-валлийцы. Нам нужно многому научиться друг от друга. Потому я попросила тебя прийти.

— Для союза? Наши люди еще вчера убивали друг друга.

— Воюют пылкие мужчины. Хладнокровные королевы, как мы, заключают перемирия. Я видела, как ты обходишься с мужем. Блэксворд смелый, но напасть вчера было его пылкой идеей, а не твоей, да?

Я молчала. Саб этого хватило.

— Ты за ним убрала, — добавила она. — У него хорошие намерения, но у него было бы меньше крови на руках, если бы мы встретились раньше.

Я быстро повернулась к ней.

— Но вы напали на замок, сожгли монастырь. Многие невинные погибли. Это не мирные действия.

Она вскинула руки.

— Да, но я надеюсь, что ты поймешь. Нас прогнала Пустота. Мы ищем дом для народа. Никто не отдал бы нам дом по своей воле. Ты это тоже знаешь.

Я покачала головой, виски болели.

— Не понимаю. Что это за Пустота?

Она улыбнулась, как мудрец с учеником.

— Она сильнее, когда холодно и темно, и в этом году на севере очень холодно и темно. Многие наши люди умерли, Пустота делает землю пустой и холодной. Не растут посевы, нет добычи. И мы пошли по воле Пустоты южнее. Но мы пришли сюда не из желания пролить кровь. Мы пришли жить, сбежать от тьмы. Я об этой Пустоте.

Я моргнула, пытаясь осознать ее слова. Ее народ сбежал в поисках зелени, сбежал от пустоты их родины. Они были худыми, как пугала. Понятно, что они ели своих, чтобы выжить. Но я не могла забыть разрушение монастыря. Может, эти варвары и заслужили доли жалости, но они оставались врагами. И опасными.

И все же споры с королевой пиктов не помогут. Она видела себя слугой народа, как и я себя. У нас были свои семьи, свой народ, о котором мы заботились. Хотя я не одобряла ее методы, я не могла винить мотивацию. Она помогала народу. Я должна была заставить ее вести себя мирно, без кровопролитий.

— Кое в чем вы правы, — начала я. — Саксы — наши враги.

— Саксы, — Саб произнесла это как проклятие. — Когда они пришли, мы попытались научиться их языку, заключить мир. Ты знала, что женщина у них называется так же, как раб? И мы поняли, что мира между нами не будет.

— Мой народ не доверяет вам. Помощь в борьбе с саксами — долгий путь к убеждению моего народа, что ваши намерения — хорошие.

Саб потерла подбородок.

— Нужно обдумать это и обсудить с народом. Мы не любим саксом, но мой народ тоже не доверяет вам. Если нас оставят в Дифеде, это покажет, что твой народ желает добра.

Я вежливо улыбнулась. Саб была хорошей королевой. Ничто не будет простым.