Марк Ноче - Бушующий ветер тьмы

Я подавила комок в горле. Может, Артаган был прав. Не стоило сюда приходить.

Старый зал был не таким, как при отце. Пропали скамьи и гобелены, теперь костры из торфа были на камнях пола. Куски мяса жарились в дыму. За пару коротких ночей пикты испортили древнюю крепость Старых племен. Теперь она больше напоминала пещеру.

Бал въехал на коне в центральную галерею, спешился, словно там была конюшня, а не тронный зал. Он оставил коня искать еду на полу. Я сморщилась от запаха в коридорах. Лошадь вела себя лучше этих людей. Звери хотя бы не гадили, где ели.

Женщина-воин, которую я видела в бою, сидела, скрестив ноги, на троне моего отца. Ее волосы были стянуты в узел, глаза — закрыты, словно она была в трансе. Ее веки затрепетали, но не открылись. Бал замер и махнул ей.

— Саб.

Он занял место рядом с ней, сжав пальцы на белом костяном копье. Остальные пикты в комнате уже не смотрели на нас, грызли мясо, допивали запасы эля из погребов замка. Королева пиктов открыла глаза и посмотрела на нас. Ее глаза были разными — один серо-карим, а другой — ледяной, голубой. Двигались только глаза и губы, но не другие мышцы.

— Я Саб, мать своего народа. В старые дни твой народ звал бы меня королевой пиктов.

Артаган прищурился, глядя на нее.

— Вы говорите на нашем языке? Как?

Саб закрыла глаза на миг и посмотрела на меня.

— Вы — не первые дети Старых племен, что стали моими… гостями.

Что-то в том, как она произнесла «гости» заставило желудок сжаться. Я шагнула вперед, сжала лук, чтобы руки не дрожали. Я призвала всю королевскую уверенность в голос.

— Мы пришли договориться.

— Верно, — улыбнулась она. — Вы первые, добавлю. Это твоя идея, да? Все валлийцы, к кому я посылала гонцов, пытались казнить их.

Она взглянула на Артагана, словно угадала его намерения. Артаган послал бы Бала обратно по частям, если бы я не отговорила его. Но пронзительный взгляд Саб не успокаивал. Я кашлянула, пытаясь перейти к теме встречи.

— Королева Саб, зачем вы пришли сюда? Зачем проникли в Уэльс и стольких убили?

Саб закрыла глаза, цокнула языком.

— Пустота толкнула нас сюда.

— Пустота?

Ее разноцветные глаза открылись, отражая мой силуэт и Артагана.

— Пустота пришла снова. И наши земли на севере стали пустыми, холодными, как смерть, и бесконечными… и там ощущается лишь… пустота.

Я с подозрением прищурилась. Она не шутила. Пустота? Хоть она говорила на нашем языке, но все еще загадками. Чем бы ни была эта пустота — бурей или монстром — этот феномен превратил родину пиктов в необитаемое место. И они пришли на юг, чтобы захватить наши зеленые земли.

Артаган переминался, хмурясь. Он выглядел взволнованно из-за поведения королевы пиктов. Она отвечала на наши вопросы, но не полностью. Она говорила, но мы не понимали. Артаган ткнул в нее пальцем.

— Об этом мы пришли поговорить. О твоей Пустоте? Я скорее сражусь с тобой, чем буду слушать этот бред.

Саб опасно улыбнулась. Из-за ее трона появилась девушка, и шкур на ней едва хватило бы на две пеленки. На ее голой коже было меньше татуировок, чем на Саб или Бале. Она обошла трон королевы, ее объемные изгибы и щедрый бюст блестели от пота из-за торфяных костров. Она задевала ногой о ногу, поправила узел черных волосы. Она посмотрела на Артагана. Ее глаза были такими же странными, как у королевы.

— Этот мне нравится, мама. Он боец. Можно его оставить?

Девушка потянулась к губам Артагана. Он отпрянул, не зная, чего хочет девушка, но я видела ее намерения. Моя кожа пылала. Я встала между ними, вложила стрелу в лук, не поднимая оружие. Я сжимала лук, костяшки побелели, огни в ближайшем костре трещали в такт моей ярости. Саб на миг прищурилась, заметив, как огонь отвечает мне. Юная соблазнительница рядом с ней отошла, глядя на меня, пока огонь угасал.

Я ожидала возмущений, жестокость, но не лисицу почти без одежды. Девушка зашипела, как кошка. Саб кивнула ей.

— Моя дочь Несс хотела лишь похвалить вас, королева Бранвен. Она очень щепетильно выбирает тех, кого может считать достойной парой.

Я стиснула зубы. Достойная пара? Если эта девчонка хочет прикосновений, я могу угостить ее дюжиной стрел из колчана. Артаган — мой муж. Он кивнул мне и коснулся моей руки. Он не хотел быть с Несс, и я знала это. Он был благородным, и мой гнев к Несс закипел снова. Я старалась говорить спокойно.

— Он занят. И откуда вы знаете мое имя?

— О, об известной Маб Керидвен и ее Блэксворде говорят с восхищением и валлийцы, и саксы. Даже до нас долетели слухи, — ответила Саб. — Когда я увидела вас на поле боя, я сразу вас узнала.

Несс обошла нас, ее голые ноги были слишком близко к Артагану. Она понюхала его, как сучка во время течки. Несс вернулась к матери и прислонилась к трону. Бал не двигался, смотрел в сторону, но не игнорировал нас. Он мог сломать нас, если Саб попросит. Хоть он был бесстрашен, у него было безбородое лицо подростка. С воином с одной стороны и дьяволицей с другой королева Саб сидела спокойно, как гадюка, на троне моего отца.

Я глубоко вдохнула, пытаясь прояснить мысли. Саб позвала нас сюда не для того, чтобы ее дочь любовалась моим мужем. И не из-за загадочной Пустоты. Королева казалась слишком спокойной. Она уже заняла этот замок, словно ее люди жили в нем тысячу лет. Она не раскроет нам ничего полезного, пока она у власти. Я кашлянула.

— Хоть тут побывали римляне и ирландцы, мы, валлийцы, потомки Старых племен. Пикты и Старые племена были смертельными врагами в древние дни. Пока мы не прогнали вас.

Ее улыбка увяла, напряженные щеки уже не выражали веселье.

— Да, ваши предки отогнали нас на север, но ни вы, ни римляне, ни саксы не смогли одолеть нас полностью. Ты многое знаешь о старых историях.

— Меня учили в монастыре, который вы сожгли вчера. Какое-то время меня учила одна из последних староверов, леди Аннвин.

Брови Саб подпрыгнули от упоминания имени Аннвин. Она слышала о матери Артагана. Хоть и язычница, Аннвин знала многое о Старой мудрости, почти все это было теперь утеряно. Мы мало времени провели вместе до ее смерти. Жаль, я не узнала от нее больше. Саб склонилась, пронзительно глядя на меня.

— Ты училась у леди Аннвин? Ее имя тоже знают далеко из-за ее познаний о Старой жизни. Хотела бы узнать больше о Старой мудрости, что она знала?

— Она была мудрой женщиной, матерью моего мужа, но она давно умерла, и ее мудрость, боюсь, умерла с ней.

Саб криво улыбнулась мне.

— Утеряно не все. Хоть мы и соперники, мудрость пиктов взяла многое у Старых племен. Мы вместе знали тайны исцеления, гадания, много тайн, забытых миром монахов и священников. Я могу тебя этому научить.

Несс нахмурилась и склонилась к королеве.

— Мама, не трать время на эту простую валлийку. Она недостойна.