Анна Батлук - Невеста на службе

— Не вам судить, что было бы! Ригарий решил будущее нашей страны за нас самих, и это недопустимо!

— Это закономерно, — отрезала Нирара. — Если вы не можете себя защитить.

Невесты все больше волновались. Эти две девушки надолго попали во внимание телекамер, и такие незаслуженные привилегии вызывали справедливое возмущение и стойкое желание перетянуть одеяло на себя.

— Кровожадность не должна руководить разумом захватчиков, — лениво проронила Бруниса, но судя по ее лицу, фразу эту она готовила заранее.

— Войны без жертв не бывает, — подскочила Кароль, и на секунду мы все замолчали, удивленные ее неожиданной репликой. Ведущему удалось вставить слово:

— Думаю, есть смысл пропустить двух спикеров и перейти к общему обсуждению.

В студии развернулись миниатюрные боевые действия: Мирана, как настоящий полководец выступала впереди своей команды, громким командным голосом выкрикивала обвинения и обещала кару, словно Нирара была самим Ригарием, а спикеры команды «за» его войском.

Велания ограничивалась короткими, но меткими фразочками, которые подстегивали пыл спорящих, Вудтир проявила прямо-таки недюжинные способности к ведению эмоционального диалога — порой ее голос заглушал даже активную Нирару, я старалась без нужды не влезать, но когда видела, что мои союзницы выдыхаются, приходила к ним на помощь. До рукопашной дело не дошло, хотя присутствовал один момент, когда Реци двинулась было на подпрыгивающую в азарте Кароль, но конфликт быстро замяли, без ущерба для репутации невест.

В общем, эфиром Жарро Вутц остался доволен. Как оказалось, ему дозволено было выбрать победительницу сегодняшних дебатов, и он, долго тряся руку Клариссы, объявил, что ему понравились Вудтир и Бруниса. Такое решение нас, мягко сказать, удивило — ни Брунису, ни Вудтир, наиболее активными, или меткими в суждениях участницами назвать было нельзя. Если Вудтир хоть показала себя с другой стороны, нежели обычно — сменила холодность и презрение на азарт спора, то Бруниса ограничилась несколькими репликами, и в общем обсуждении совершенно не участвовала. Конечно, необъективное судейство нисколько не повлияло на ликование выбранных для свидания с принцем участниц. И если Вудтир, не изменяя себе, просто ухмыльнулась, делая вид, что ее нисколько не восторгает тот факт, что встретится с Максимилианом она уже второй раз, то Бруниса прямо-таки буйствовала от радости.

Кларисса подождала, пока страсти утихнут, и только тогда выступила вперед.

— Надеюсь, вы понимаете, дамы, что дебаты были не только поводом вас развлечь?

Ничего себе развлечение — Ильфеина до сих пор прятала дрожащие руки.

— Я наблюдала за вами на протяжении всей передачи, и хочу объявить, что сегодня Отбор покинут Эяла и Каппа. Могу объяснить, почему мной было принято такое решение.

— Будьте добры, — побледнела Каппа. Эяла всхлипнула.

— Конечно. Вы, госпожа Карнеги, должны были отстаивать точку зрения «против», вне зависимости от того, что скажут окружающие. Императрица должна уметь защищать себя, хотя бы и словами. А вы, невеста Хилк, молчали на протяжении всей передачи!

— Но мне же не дали слова!

— Роав была в такой же ситуации — вашу речь отменили в угоду общему обсуждению, но она из этой ситуации как-то выкрутилась.

Роав действительно пыталась отстоять свое право говорить, да и периодически вставляла какие-то реплики, когда страсти разбушевались. Так что решение Клариссы, мне лично представлялось справедливым.

— А от вас, Адальстан, я не ожидала такого поверхностного отношения к этому испытанию, — вдруг заявила сваха, поворачиваясь ко мне.

— Простите? — я по-настоящему растерялась, и непонимающе уставилась на сердитую Клариссу.

— Прощаю, — высокомерно согласилась сваха. — Лично для меня вы были фавориткой, — остальные невесты завистливо зашипели, а изгнанная Каппа и вовсе выругалась. — Но вы не проявили той бури чувств и знаний, которые могли бы.

Меня с детства раздражало такое отношение учителей к своим ученикам: я от вас ожидала большего, вы могли проявить себя лучше… Не могла! И ожидать от посторонних людей чего-то попросту глупо. И если такие заявления в детстве приходилось терпеть, то сейчас я уже выросла, и холодно смотря свахе в лицо, процедила:

— Я выступила чувственно ровно настолько, насколько посчитала нужным, госпожа сваха. И еще, вашей личной фавориткой становиться не собиралась вовсе.

Камеры уже отключили, и журналисты сто раз пожалели, что сделали это. Лицо Клариссы сменило цвет с землистого на багровый, и сваха, что-то тихо пробурчав, удалилась, от обуревавших ее чувств не придумав, что сказать.

— Не боишься, что следующей из Отбора выгонят тебя? — тихо поинтересовалась Мирана, встав рядом. Я молчала, не собираясь открывать ей тот факт, что с самого начала этого не боялась.

— Возможно, мы скоро простимся, — заявила я принцу, когда мы после обеда отправились опрашивать оставшихся жертв насилия. Максимилиан недоверчиво на меня покосился.

— Ты подозрительно радостна, заявляя такое.

— Прости, забыла, что должна скорбеть, — я скорчила расстроенную рожицу и дурашливо потерла глаза. — Так лучше?

— Намного, — одобрил принц. — Что случилось?

— Я перечила Клариссе.

— И это все? — хмыкнул Максимилиан. — Что ж, эта проблема легко решается — со всей ответственностью заявляю, что пока я не дам добро, Отбор ты не покинешь. По каждой конкурсантке Кларисса советуется со мной. В конце концов, не свахе жениться на той девушке, которая в конце концов останется. Хотя, будь ее воля, императрицей давно бы стал кто-то неопределенного пола, в платке, шали и обязательно маленького роста. Я так подозреваю, у Клариссы пунктик насчет этого.

Мы уже подъехали к дому четвертой жертвы, и, выходя из машины, я поинтересовалась.

— А почему Отбором руководит именно она?

— Она тетка моей матери, и так сказать, семейная сваха. Когда-то это было ее хобби, теперь профессиональное занятие. Она действительно лучше всех подходит для этой должности, хотя вы, уверен, ее ненавидите.

— Ненавидим — это громкое слово, скорее, опасаемся.

Четвертая девушка оправилась намного быстрее остальных. Энергичная, смешливая толстушка налила нам чай в большие кружки с изображением голубых лугов Вассы, и присела рядом, теребя длинную русую косу. В целом, ее рассказ повторял предыдущие, мы с принцем выслушали, и, отпив мутный напиток, явно отдающий газетами, я как обычно уточнила:

— У тебя не сложилось впечатления, что вы были не одни?

И чуть не уронила чашку, когда девушка с готовностью заявила:

— А как же, сложилось! Более того, я отлично знала, что в доме еще кто-то присутствует.