Крис Вудинг - Туз Черепов

« Как вы справляетесь? Как Крейк? Не опоздал ли я? »

Он полетел медленнее и сделал вираж влево, выискивая сквозь буран второй штурмовик. Сверху он заметил посадочную площадку, на которой стоял корабль Рыцарской центурии, закутанный в белую мантию. Пробужденцев было не видно, но они оставили после себя полосу взрыхленного снега. Он посмотрел в конец полосы и нашел Бесс; она упорно шла за пробужденцами через луг, оставляя за собой траншею в снегу. Перед ней, еле видимые, бежали и падали испуганные фигурки, торопящиеся к транспортнику, который привез их сюда.

« Они бегут , — подумал он, и надежда вспыхнула внутри него. — Неужели мы победили? »

— Фрей! — крикнула Самандра. — На десять часов!

С серого неба спускался второй «Стервятник», его пулеметы были направлены вниз. Он не собирался сражаться с «Кэтти Джей», пилот даже не видел ее. Пулеметы были направлены на Бесс.

Фрей врубил моторы на полную и понесся к «Стервятнику». Бесс достаточно хорошо выдерживала огонь из револьверов и винтовок, но эти крупнокалиберные пулеметы разнесут ее на куски. Пилот уже прицелился и летел прямо, собираясь стрелять, когда Фрей оказался поблизости.

« Держись, держись, еще секунду ».

Но секунды не оказалось. Пилот открыл огонь, залп пронесся через воздух и Бесс исчезла в облаке испарившегося снега.

— Нет! — заорал Фрей и нажал на гашетку. Подвешенные под фюзеляжем пулеметы «Кэтти Джей» выплюнули трассирующую очередь, задев бок «Стервятника» и стерев в порошок его элероны. Корабль резко развернуло вправо, и его кабина оказалась прямо на линии огня. Ветровое стекло разлетелось вдребезги, пилота разрубило на куски. Все еще поворачивавший «Стервятник» накренился, его двигатели взвыли, и он носом врезался в землю. Он сложился и взорвался, выбросив из себя облако пламени.

Фрей замедлился и заложил крутой вираж, ведя «Кэтти Джей» по кругу. Он должен увидеть, что стало с Бесс. Он никогда не знал, как относится к ней — то ли как к живому существу, то ли как к полезному предмету, — но ее безопасность была очень важна для него. Он все еще не знал, что произошло с экипажем, и боялся столкнуться с потерями. Любой выживший был драгоценен. Даже голем.

« Давай, Бесс. Давай, старушка. Ты крепкая девица. С тобой все будет хорошо. Пожалуйста, будь в порядке ».

Снег мешал смотреть, налипая на ветровое стекло. Луг заволок туман, выброшенный пулеметом «Стервятника». Он прищурился, вглядываясь в снег. Движение? Что за?..

Бесс!

Из-под облака неуклюже вынырнула Бесс, повернулась направо и налево, ища пробужденцев с тем озадаченным энтузиазмом, с которым ребенок ищет пропавшую игрушку. Но они исчезли, оставив ее сбитой с толку, но, похоже, невредимой. Штурмовик тоже исчез.

Фрей облегченно выдохнув, только сейчас сообразив, что затаил дыхание.

— Корабль! — крикнула Самандра.

Фрей напрягся. Транспортник! Как ему удалось так быстро взлететь? Наверняка, он уже собирался взлетать, когда появилась «Кэтти Джей». Наверняка, торопясь улететь, он бросил своих людей.

Фрей стал лихорадочно искать транспортник. Если тот уйдет, все их усилия окажутся напрасны. Пробужденцам даже в голову не могло прийти, что экипаж Фрея способен поймать императора и выбить из него информацию, но если в дело замешана Рыцарская центурия, может быть все. Стражи расскажут пробужденцам, что произошло; пробужденцы узнают, что их планы известны врагу и изменят их. Но если не вернется никто, пробужденцы просто предположат, что засада не удалась или по дороге произошло что-то непредвиденное, и не станут ничего изменять.

Резко нарастающий рев моторов. Из бурана над их головой вынырнул транспорт, темный кусок металла, летящий через серое небо.

— Стреляй! — крикнул Фрей, но автопушка уже грохотала. Он стал разворачивать «Кэтти Джей», зная, что уже слишком поздно ловить транспортник. Он не мог одновременно разворачиваться и ускоряться, а если он потеряет транспортник из вида, то в этом снегу уже никогда не найдет его.

В поле зрения появилась корма транспортника, свечение его маршевых двигателей уменьшалось с каждым мгновением. Пули из автопушки летели вслед за ним, но ни одна даже не коснулась корпуса.

— Ты даже хуже Малвери, — в отчаянии крикнул Фрей. Он нажал на педаль газа, но транспортник уже превратился в расплывчатое серое пятно, летящее над деревней. Фрей беспомощно смотрел, как он исчезает из вида.

И за секунду до того, как транспортник должен был полностью исчезнуть, его корма взорвалась.

Фрей, с раскрытыми от удивления глазами, смотрел, как огненный шар пожирал двигатели корабля. Транспортник замедлился, перешел в пологое падение, пролетел над деревней и исчез в провале за ней. Последовал сильнейший взрыв, и провал полностью осветился. После чего наступила тишина, только гудели П-12 «Кэтти Джей».

Фрей затормозил. Корабль повис над лугом, и Фрей упал в кресло.

— Хороший выстрел! — крикнул он в направлении купола.

— Я чертовски уверена, что не мой, — с усмешкой в голосе сказала Самандра. — Я даже не могу навести эту заразу. Но, похоже, мы можем быть уверены, что Колден Грудж еще жив.

Грудж. Грудж сбил его. Мысль о рыцаре Центурии привела за собой другую. Вполне возможно, что кто-то еще выжил. Он покопался в кармане, нашел клипсу и нацепил ее на ухо.

— Малвери! Крейк! Вы еще на этом свете?

— Почти, — сказал Крейк. — Ты когда-нибудь взрывал себя динамитом? Это нечто.

Фрей засмеялся, от облегчения у него закружилась голова.

— Вы их достали?

— Да. И получили почти всю инфу, которая нам нужна. Но она тебе не понравится.

— Расскажешь мне позже. Малвери?

— Я, Сило и Ашуа еще дрыгаем ногами, кэп, — ответил голос доктора. Фрей даже молча зааплодировал. — Однако Харкинс схлопотал удар.

Тихое празднование Фрея остановилось.

— Дело плохо?

— Получил пулю по черепу, вскользь. Кровь шла, как из зарезанной свиньи, и он потерял сознание, но сейчас очнулся. Думаю, он оклемается. У парня череп потолще, чем мы считали.

В голосе Малвери была теплота, которая согрела его. Все члены экипажа были связаны друг с другом невидимой нитью; вид дружбы, которой он больше нигде не видел. И Фрей был ужасно рад, что сегодня не потерял никого.

Тлен и проклятие, они на самом деле добились успеха. Попали в засаду пробужденцев и остались в живых. Он едва мог в это поверить.

« Вот тебе, Амалиция , — подумал он, с кружащейся от триумфа головой. — Отличная попытка, но ты проиграла ».

Потом что-то заставило его перестать радоваться. Счет не сходился. Кого-то не было. И он постыдно долго вспоминал, кого именно.

— Эй, — сказал он. — Кто-нибудь видел Джез?