Крис Вудинг - Туз Черепов

Раньше в экипаже говорили о бунте. Перешептывались, что кэп недостаточно сильна. Она запала на этого парня, Фрея, и размякла. Сразу после возвращения Триника позвала к себе в каюту главу предполагаемых бунтовщиков. Вскоре оттуда послышались крики и не прекращались целый час. Никто не осмелился войти. И это были не крики боли, нет — мужик кричал от безумного страха.

Когда она закончила, больше никто не заговаривал о мятеже.

Крунд выполнял свои обязанности на борту «Делириум Триггер», но с трудом находился там. Его слишком ранило то, что произошло с Триникой. Она больше не была той женщиной, которую он знал. Так что он сбегал оттуда при первой же возможности и часто находил в баре Пинна; после чего они пили вместе, чтобы забыть потерянных возлюбленных.

В ту первую ночь, сразу после того, как они напились в стельку, Крунд возложил на Пинна задачу, и Пинн пообещал ее выполнить. Он знал, что это что-то важное, хотя и не мог вспомнить, что именно. Что-то связанное с Фреем. Что-то…

Вокруг засверкали огни, выведя его из полудремы. Электрогелиографы на окружавших его кораблях сошли с ума. Он уселся прямо, возбужденный. Это сигнал! Появился флот Коалиции!

Пинн летел в авангарде колонны и все хорошо видел, несмотря на столпотворение кораблей вокруг. Прямо перед ним из холмов поднимался Теск, покрытый темными угрожающими тучами. Широкая спокойная река текла с востока и раздваивалась, разделяя город на три части. Издали город казался обманчиво спокойным, но пилотов предупредили об антикорабельных батареях, разбросанных повсюду.

Однако флот Коалиции летел не из города. Его корабли летели с боков. Что-то вроде клещей, предназначенных ударить по врагу с флангов, где, как ожидали генералы, он слабее всего. Было невозможно вовремя перестроить колонну и ответить ударом на удар.

Но пробужденцы и не собирались.

Пинн увидел первые файтеры, элегантные узкие «Виндблейды» . Они роились перед кораблями побольше. За ними через облака просочились фрегаты, обширные медленные суда, громоздкие, ощетинившиеся пушками. Между ними виднелись тяжелые штурмовики, бронированные и смертоносные.

Они прибывали и прибывали, горизонт уже почернел от кораблей, но появлялись все новые и новые. Колонна, казавшаяся такой могущественной, стала незначительной по сравнению с ними. Весь Флот Коалиции, или почти весь; вероятно где-то еще остались незначительные отряды. Вражеские пилоты были очень хорошо обучены и снабжены лучшими технологиями, которые можно купить за деньги. А пробужденцы на три четверти состояли из добровольцев.

Но Пинн не переживал о шансах на победу. Героев такое не волнует.

Строй вокруг него развалился — файтеры вышли на перехват врага. План был прост: оставаться рядом с колонной и защищать ее. Это Пинн еще мог вспомнить. Как только дорога очистилась, он заложил вираж влево, выбираясь из толпы на открытый воздух. Для боя ему нужно больше места.

Спереди приближались «Виндблейды». Файтеры пробужденцев метнулись по направлению к ним. Пинн сгорбился над штурвалом, каюта тряслась, ревели моторы, работавшие на пределе возможностей. Улыбка скользнула по его жирному лицу.

— Порядок, парни, — пробормотал он. — Ну, кто хочет первым почувствовать носок ботинка дяди Арриса на своей заднице?

Один из «Виндблейдов» открыл огонь. Слишком рано. Трассирующая очередь пролетела далеко от Пинна, но привлекла его внимание.

— Спасибо, что вызвался добровольцем, приятель, — сказал он и направил свой корабль к чересчур рьяному пилоту, его палец затрепетал над гашеткой.

Два облака файтеров устремились навстречу друг другу, щель между ними уменьшалась с каждой секундой. Внезапно воздух наполнился пулями, обе стороны открыли огонь. Пули выли и свистели мимо кабины. Корабль справа от него взорвался.

Пинн сохранял хладнокровие и держал курс. Дождавшись нужного мгновения, он нажал на гашетку. Очередь пронеслась через носовой конус его цели, разнесла фонарь и разворотила его спину. «Виндблейд» взорвался, превратившись в шар огня и дыма.

Два фронта файтеров встретились. Уже не пули, но корабли проносились мимо него, визжа моторами. Пинн завизжал в ответ, обезумев от радости. Он закладывал виражи и устремлялся вниз, ныряя среди врагов. Начался беспорядочный бой, корабли пробужденцев и Коалиции перемешались, стреляя и уклоняясь.

Пинн визжал от радости, пока перегрузка швыряла его туда и сюда. Он достал еще один «Виндблейд» и еще. В сумятице боя враг вряд ли даже заметил его. Корабль был раздражающе медленным — возможно, слишком долго гнил в воздухе болота, — но Пинн не обращал на это внимания. Он мог заткнуть за пояс этих неудачников, даже если бы летал на одной из этих развалюх, настоящем пушечном мясе. Он мог летать на чем угодно!

Он потерял себя в горячке боя. Время исчезло. Он был действием и противодействием, сверхбдительным бойцом, наполненным адреналином. Он ощущал шум моторов, вспышки взрывов, любое движение.

И только тогда, когда он услышал грохот первого из противокорабельных орудий, он сообразил, насколько близко они к Теску. Колонна летела вперед, пока файтеры сражались вокруг нее; теперь они были достаточно близко к развернутым орудиям города.

Пинн подпрыгнул в кресле, когда транспортник, летевший во главе колонны, переломился пополам и его куски, извергая пламя, полетели вниз. Снаряды взлетали с земли и взрывались среди тяжелых кораблей пробужденцев. Воздух наполнился взрывами.

Однако атака шла не только снизу. Фрегаты коалиции приблизились на расстояние выстрела и их орудия начали бить по флангам колонны. Колонна открыла ответный огонь, но расстояние было слишком велико, и Флот стрелял лучше. Зажатые между двумя половинами флота и избиваемые зенитками города, пробужденцы начали нести тяжелые потери.

И, тем не менее, продвигались вперед.

Смертоносные снаряды летели во всех направлениях. Пинн поднялся над колонной, убираясь с ее пути. Зрелище внизу не обнадеживало. Фланги колонны были как следует потрепаны. Он увидел, как падает очередной большой транспортник пробужденцев. Флаеры их эскорта сражались с «Виндблейдами» в небе вокруг, но их число непрерывно уменьшалось.

Сомнение начало грызть уверенность Пинна. Когда пробужденцы собираются нажать на кнопку? Когда в игру войдет их секретное оружие? Неужели возможно, что слухи были правдивы? Неужели возможно, что устройство не работает, что все это просто грандиозный блеф, и колонна медленно ползет к гибели?

Потом его дорогу пересек «Виндблейд», и он помчался за ним, как собака за кроликом. Это вернуло его в гущу боя. Он прятался за дымом только что сбитых кораблей, попавших под душ шрапнели. Вспышки трясли его, он содрогался, пристегнутый к креслу; корабль мотало туда и сюда. Два корабля пробужденцев, летевшие справа от него, в неразберихе боя врезались друг в друга.