Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Интересно,— заметила Соня, остановившись рядом с магом,— было ли все это наяву?

— Многое породила земля в древности,— рассеяно ответил маг.— Сейчас люди не верят в старинные предания, считая их досужим вымыслом, но ведь ты встречалась с Уру — то ли колдуном, который обучен принимать чудовищное обличив, то ли монстром, до времени носившим человеческую личину.

На это Соня ничего не ответила. Подумала только, что чернокнижник мог бы выбрать себе облик и пострашнее, но говорить этого не стала.

Итак, кольцо осталось у Вожака, который, похоже, не собирался уже расставаться с ним. Они покинули зал Склепов и заночевать решили, лишь добравшись до того места, где сохранилась мебель. Пока Соня с Севером складывали из обломков костер, Хэлдир обследовал книгохранилище.

— Как хорошо,— сказал он,— что ты отговорил Пифию забрать с собой все книги. Я только наспех перелистал некоторые из них и вижу, что здесь немало такого, что и я бы не отказался прочесть.

— К сожалению, я и тебе должен ответить то же, что сказал ей: мы не можем забрать с собой все книги.

Маг сокрушенно вздохнул и покачал головой.

— Так ты знаешь язык, на котором они написаны? — изумилась девушка.

— Конечно! — воскликнул он.— Вот учебники по магическому искусству для начинающих,— небрежно махнул он в сторону отложенной им внушительной стопки.— В эту кучу свален откровенный хлам. А вот это действительно ценные вещи.— Старец указал на десяток фолиантов.— Жаль, но их и правда много для нас четверых. Теперь, когда эта тварь охотится за нами, мы не можем отягощать себя лишним грузом.

— Это действительно важно? — поинтересовался Стакул и, дождавшись утвердительного кивка мага, сказал: — Что ж, всегда рад оказать услугу хорошему человеку. Складывай их в мой мешок!

Маленький отряд занялся приготовлениями к ночи. В мгновение ока кузнец сокрушил своим молотом пару драгоценных столов и, когда пламя заплясало на сложенных в костер обломках, с удовлетворением стянул с головы подаренное Севером оголовье. Не только он, но и остальные соскучились по нормальному солнечному свету, который пламя костра, конечно, заменить не могло, но оно все-таки отгоняло тьму на десяток шагов и позволяло нормально видеть лица.

— Ну наконец-то,— радостно улыбнулась Соня.— Когда смотришь на мир через этот дурацкий камень, кажется, что одной ногой стоишь на Серых Равнинах, а другой — в мрачном царстве Нергала.

Стакул ничего не сказал, но кивнул, соглашаясь. Он давно не видел солнца, которое ему заменяло пламя горна, и теперь подсел поближе к огню.-

— Я всегда пыталась представить,— продолжила девушка,— как видят мир ночные твари. Теперь узнала, и мне это совсем не нравится.

— Помнится, сначала ты придерживалась иного мнения,— заметил Север.

— Да,— подумав, согласилась она.— Окрашенный в густую синеву мир казался загадочным... По крайней мере, выглядел необычно. Но очень скоро новизна притупилась, и мертвенная синева начала раздражать...

— Могу тебя утешить,— усмехнулся маг.— Звери видят мир иначе. А такое зрение присуще, скорее, существам, порожденным магией.

— Я вижу как видел прежде,— возразил Стальной Кузнец.

— Я говорил о демонах и прочих магических тварях. Ты же с помощью магии пережил собственную смерть,— сказал старец.— Облик твой изменился, но ты остался человеком.

— Мрачная шутка...— покачал головой Стакул.

— Я не шучу,— посерьезнев, ответил маг.— Дело ведь не в облике. Довольно часто те, кто выглядит как человек, никакого отношения к людям не имеют.

Беседа плавно тянулась, а Соня впала в блаженное оцепенение, глядя, как пляшут языки полыхавшего перед глазами пламени, и слушая мирное потрескивание горящего дерева да тихие голоса друзей. Поэтому она не сразу заметила, как сначала замерли, словно в испуге, тени чудовищных монстров, восседавших вокруг них на величественных тронах, а тень самого могучего из них начала наливаться черной плотью... Она не сразу осознала, что на сей раз зловещие изменения происходят с тенью не Севера, а всего лишь статуи, и только позднее ей пришло в голову, что дух проклятого некроманта знает, что делает. Все говорило о том, что, осознав бесплодность прежних попыток, их враг сменил тактику, а значит, у него появилась новая надежда. Все эти мысли едва ли не одновременно возникли у нее в голове, в то время как глаза девушки продолжали заворожено следить за Тенью.

— ...Ты гораздо больший человек, чем они,— услышала она слова Хэлдира и тут же вновь переключила внимание на Тень, потому что именно в этот миг та шевельнулась.

Соня невольно вздрогнула и, словно почувствовав ее беспокойство, мужчины замолчали. Но пока они пытались разглядеть то, за чем наблюдала девушка, видение пропало.

Воительнице же показалось, что на сей раз Тень не убежала, напуганная вниманием к себе, и не спряталась среди прочих теней, а укрылась внутри статуй! Соня вскочила, предчувствуя самое дурное, хотя и представить себе не могла, что может случиться. И только когда восседавший на троне монстр шевельнулся, невольно опустила руки, поняв, что на сей раз даже ее магическое оружие не поможет. Ведь какой бы силой оно ни обладало, вряд ли способно сокрушить камень.

Тем временем монстр начал двигаться, вяло и бессмысленно, словно приходящий в себя после долгого беспамятства человек.

Неспешно осматриваясь, он ворочал уродливой башкой, затем начал неловко ерзать на своем кресле, как бы пробуя, сможет ли он управлять телом,. Поначалу ничего у него не получалось, но по мере того как движения становились активнее, они начали сопровождаться потрескиванием крошащегося камня. Люди с ужасом наблюдали за тем, как сначала пальцы, за ними кисти рук, а после и предплечья оторвались от подлокотников, с которыми только что составляли единое целое! Гигант начал раскачиваться, отделяя спину от спинки кресла, и треск камня раздавался все чаще и становился все громче.

Стальной Кузнец поднялся на ноги и подхватил с пола чудовищный молот Гнева, намереваясь драться вместе со своими новыми друзьями. Север отстегнул от пояса небольшую булаву, которая, Соня убедилась в этом -воочию, была в его руках весьма грозным оружием.

— Что будем делать? — не сводя с противника настороженного взгляда, спросил Вожак у «становившегося рядом с ним мага.

— Пока не знаю,— кратко ответил старец.— Тяни время.

— Ты не можешь изгнать его из камня? — осведомился воин.

— Так сразу — нет,— скупо ответил Хэлдир, пристально глядя на тварь.— Я не ожидал, что он окажется способен на такое.

— Тогда думай,— отозвался Север.— Мы попытаемся сдержать его, но я тоже не знаю, на что он способен. Сейчас он неповоротлив и медлителен, но вряд ли такое состояние продлится долго. Так что поторопись.