Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

Зрелище оказалось не столько неожиданным, сколько отвратительным. В луже крови лежал их товарищ без лица, зловеще скалясь выскобленным добела черепом. Север нагнулся и взял мертвеца за руку:

— Теплый.

— Его ведь только что…— пролепетал Прыгун, так и не сумев заставить себя договорить фразу.

— Да, только что,— кивнул Вожак,— и это странно.— Он поднял голову, увидел обращенные на него взгляды, в которых застыло удивление, и тут же пояснил свою мысль: — Крови в нем, по-моему, не осталось ни капли, и сама она не могла вытечь…

— А ведь и верно.— Держа факел над головой, Кучулуг нагнулся к убитому и оттянул ворот кольчуги.— Похоже, кто-то успел высосать все!

Он указал на красные точки на шее, потом такие же нашлись и на запястьях.

— Такое я видел в джунглях Зембабве, когда на нас напали летающие вампиры,— заметил Каруго, и все посмотрели на старого десятника, который за свою долгую жизнь успел исколесить полмира.— Правда, дырок тогда было поменьше. Видать, местные твари торопились.

— Хватит разговоров! — Север подтолкнул заморийца в спину.— Пошли! Расскажешь мне еще раз, что запомнил.— Он на ходу обернулся к гирканцу: — Кучулуг! Пусть уберут тело. Утром решим, что с ним делать.

Он развернулся и пошел к кострам, то и дело подталкивая парня, который, казалось, сам идти не мог.

— Бы слышали, что сказал Вожак?! — заорал гирканец.— Быстро взяли, понесли! Да не в лагерь, шакальи сыны! Или собираетесь всю ночь на него таращиться?!

Он продолжал драть глотку, и проклятья сыпались направо и налево, но Севера это уже не волновало.

Он сам не знал, что надеется услышать от парня. Видно, чувствовал, что тому есть что сказать, и другим, судя по всему, это было крайне интересно: большая часть людей вернулась вместе с ними.

— Что там? — спросила Соня, когда они пришли в лагерь.

Она, как Халима и человек десять воинов, в основном немолодых уже и опытных, оставалась у костров.

— Первая жертва,— коротко бросил он, не желая описывать подробностей, и повернулся к парню: — Ты остановился на том, что увидел труп и закричал. Давай-ка дальше. Сдается мне, ты не все рассказал.

Тот испуганно посмотрел на Вожака, но, увидев спокойный взгляд его серых глаз, решился.

— Верно,— кивнул замориец.

— Ты ведь видел тварь,— подсказал ему Север.

— Ну… Только тень и глаза,— выдохнул парень.— И их было двое! — вдруг выпалил он. Похоже, это испугало его больше всего.

— Двое? — удивился Вожак. Он, конечно, понимал: ничего нет странного в том, что тварь пришла не одна, но внутренний голос подсказывал ему, что не все так просто.

— Да,— кивнул Прыгун и вдруг заговорил с воодушевлением.— Один, тот, что с красными глазами, убил его, а второй, с черными, наверное, сторожил.

— Так они были разными? — спросил Кучулуг, незаметно присоединившийся к слушателям.

— Да,— вновь кивнул парень.— Тот второй был человеком!

— Ты уверен? — забеспокоилась Соня.

— Ну, он выглядел как человек,— помявшись, ответил замориец.— Хотя теперь, когда ты спросила, я не знаю.

— Попытайся вспомнить его.

— Ну…— Молодой воин задумался.— Я ведь видел только силуэт. По сравнению с красноглазым — огромный! — Он посмотрел в глаза

Северу: — Больше тебя, Вожак.— Он обвел всех взглядом.— Как Кучулуг.

— Что-о?! — взревел великан.— Да я тебя!

— Перестань! — Север досадливо поморщился.— Не время обижаться! Что еще запомнил? — обратился он к парню.

— Глаза! — вдруг выпалил замориец.— Черные глаза, но они не светились, а наоборот, словно пытались высосать из меня силы и волю!

— Странник! — ахнула Соня, и Север мрачно кивнул, соглашаясь с ней.

— Кто такой этот Странник? — с трудом подавив дрожь в голосе, спросила Халима, в то время как остальные подавленно молчали, чувствуя, что случилось что-то еще более ужасное, чем смерть их товарища, но даже отдаленно не представляя себе, что именно.

Соня ничего не ответила, даже не посмотрела на колдунью, опасаясь, что не выдержит и всерьез поссорится с ней, потому что не сомневалась: Пифии гораздо больше известно о Страннике, чем им обоим вместе взятым.

— Я не знаю, кто такой Странник,— сжимая подруге руку, чтобы Соня успокоилась, ответил Север.— Знаю только, что это, скорее всего, человек или кто-то на человека похожий, он носит темно-серый плащ с капюшоном, постоянно накинутым на голову. Знаю, что никто не видел ни его лица, ни тела. Знаю, что магия его основана на силе Тьмы. И еще знаю, что Странник охотился за мной и за Соней, еще когда мы не познакомились.

Север закончил свой короткий рассказ и посмотрел колдунье в глаза. Он мог поклясться, что ей стоило большого труда выдержать этот взгляд.

Однако она не проронила ни слова, давая понять, что все сказанное для нее — новость. Даже изобразила сочувствие и удивление. Зато люди вокруг растеряно озирались, словно искали поддержки один у другого, но не находили ее. Только что все говорили о вампирах, а теперь оказывается, что опасаться следует и какого-то Странника, от которого даже огонь не спасет!

Неровный гул прокатился по отряду. Каждый помнил рассказ товарища о взгляде, что способен лишить воли, и каждый понимал, что защититься от этого может любой ребенок — зажмурился, чтобы не видеть ужаса, и нет его! Но как тогда увидеть того, красноглазого?!

— А ну молчать! — прикрикнул на них Север, когда почувствовал, что страх людей становится неуправляемым.— Галдите, как бабы!

— Но магия…— проворчал кто-то.

— У нас есть знаток магических штучек,— негромко, но так, чтобы ее услышали все, заметила Соня и выразительно посмотрела на колдунью.— Вот пусть и займется…

Халима поймала ее многозначительный взгляд и поняла, что проклятой рыжей девке все известно! А значит, известно и Северу! И все, что она может сейчас — это старательно делать вид, что они ошибаются, а она знать ни о чем не знает.

— Не тебе приказывать, что мне делать! — запальчиво выкрикнула она и повернулась к Вожаку.

— Считай, что это сказал я,— нахмурился тот, не отводя взгляда — Ты справишься с этой напастью. Я верю в тебя,— сказал он, и, сколько ни вглядывалась колдунья в его спокойные глаза, она так и не поняла, говорил он искренне или в его словах был скрытый смысл.

— Я сделаю, как ты велишь,— наконец ответила она.— Но мне потребуется время.

— Хорошо,— кивнул Вожак.— Принимайся за дело, и помни: пока мы не будем уверены, что опасность никому не угрожает, в путь не тронемся.

Она закусила губу, развернулась и ушла. Кучулуг поморщился, пожал плечами, но ничего не сказал.

Он тоже, как и Соня, понимал, что в этом коротком разговоре скрыто больше смысла, чем выражено словами. Остальные мгновенно успокоились насчет Странника и принялись обсуждать вампиров. Почему-то всем запала мысль о том, что они крылаты, и воины наперебой предлагали способы уничтожения летучих тварей.