Сергей Плотников - Рубежник (СИ)

– Хватит воздух сотрясать, и так одной пылью целыми днями дышу, – ворчливо оборвал меня собеседник. — Лучше сюда подойди. На, вот.

Первой мне на руки лёг подписанный приказ о присвоении внеочередного звания. Солидная такая даже не бумажка, а целый пергамент с сургучной печатью, носить который предполагалось свёрнутым в трубку в специальном поясном тубусе-кобуре. Не просто так, разумеется, а чтобы по необходимости тыкать в морду какому-нибудь феодалу, гвардейскому офицеру или функционеру Белых. Тем, кто служил на Рубеже, на руки подобные штуки не выдавали — а это значит, рапорт удовлетворён. Ну, я и не сомневался…

– Череп? — вслух удивился я, разглядывая оттиск. Вот уж не предполагал, что у Войска такой символ. Кстати, если подумать, то я над укреплениями Рубежников никогда не видел флагов или штандартов. Раньше я над этим как-то голову не ломал, а теперь задумался.

-- Не знал? – кривовато ухмыльнулся офицер. – Наша история началась с тёмных страниц, об этом теперь не принято вспоминать. Особенно всяким там королькам… Но мы , командиры Войска, должны помнить. Когда границы человеческих земель достаточно приблизилась к валу Шрама, жителями вольных поселений была обнаружена Горловина. Сами деревни сделать с этой проклятой дырой ничего не могли, зато информация утекла к тогдашнему Союзу Монархий, давно мечтавших наложить лапы на плодородные равнины к югу от нас. Это тут нет не то, что крупных рек – вообще никаких, а уже на сотню километров южнее всё иначе. Тысячи квадратных километров будущих плодородных полей и прекрасных пастбищ… если выбить оттуда тварей. А как выбить, если через Горловину прут и прут новые?

Рубежник посмотрел на меня, словно предлагая поставить себя на место властителей прошлого и решить эту задачу. Но ответа дожидаться не стал, сам продолжил:

– Требовалось в буквальном смысле этого слова заткнуть эту проклятую дыру. Разумеется, корольки не стали долго думать, как это сделать. Отныне пойманных преступников, обычных бродяг, крестьян, задолжавшие хоть серебрушку – их всех везли не на рудники, а лесами на север. Здесь выдавали самое плохое оружие, немного еды – и остриями пик выгоняли в степь. А чтобы такой вот вынужденный Рубежник точно не мог вернуться к людям – выжигали на плече клеймо, – Ромар постучал пальцем по черепушке на сургуче. – Выбор был умереть, пытаясь сражаться с монстрами… или просто – умереть. Из тех, кто мужественно выбирал первое, к большому удивлению высокородных, пославших к Горловине смертников, некоторые умудрялись выживать. И даже успешно давать отпор тем чудовищам, что вызывали у самых стойких рыцарей и гвардейцев безотчётный страх. Поскольку стояла цель – перекрыть отсутствующий участок вала, такие группы начали снабжать продовольствием, какой-никакой бронёй. Потом пришлось дополнительно собирать наёмников под знамёна выживших под чёрным черепом – из бывших крестьян и прочих доходяг получались слишком плохие бойцы. Годы шли, сменилось первое поколение Рубежников, потом второе… пока не стало так, как сейчас.

Мы помолчали, каждый думая о своём, потом полковник молча протянул мне ещё один лист. В этот раз обычной бумаги – то был внутренний документ, впечатлять никого в пафосном плаще не требовалось. “ Предписание номер… Прибыть на опорный пунктЗвонкие Ключи и заступить на службу не позднее… ” Невзрачная на первый взгляд, пусть и составленная по всей форме, записка несла подписи начальника тылового штаба и самого Ромара, а потому в практическом смысле значила куда больше выданного ранее пергамента. Например, она не просто сохраняла за мной полученную на время командировки лошадь, но и позволяла забрать транспорт в казённых конюшнях на весь неполный десяток Баюна. А также пополнить запасы провизии, обновить снаряжение и оружие, и просто послужить пропуском из штабной крепости наружу.

Что ж. Отлично. Я своего добился – не мытьём, так катаньем. В гробу я видел эту Горловину и Защиту Человечества! Опорный пункт у чёрта на рогах, он же посёлок отвальных – сейчас предел моих мечтаний. Да, там тоже есть твари, и тоже нужно временами защищать стены. Но делать это требуется куда реже, и никто не привлекает к деревне толпы изменённых – наоборот, местные всеми силами маскируют присутствие в лесу.

Обычно офицера на такие форпосты назначают из числа отслуживших аборигенов – это там чуть ли не наследственная должность получается. Но мне повезло: прошлый лейт ушёл с Кристианом на штурм центра Шрама, а уцелевшие зарубежники в один голос назвали меня. Может, командование и упёрлось бы рогом – глупо отсылать хрен знает куда своего единственного виталиста, когда первая линия буквально на глазах рассыпается, и не всегда на раненых хватает спецсредств. Но тут сработало моё родство с Генералом Кристианом и близкий контакт с Машей. Столь неоднозначную персону, ещё и умудрившуюся засветиться с уничтожением волков, для упрощения и так сильно осложнившихся дипломатических раскладов действительно стоило задвинуть куда подальше. И три раза подумать, прежде чем решить в нужный момент выдернуть как туз из рукава.

В общем, у меня были все шансы спокойно дослужить свои два года, полагающиеся по контракту стажировки, плюя в потолок и занимаясь ровно двумя вещами: мониторингом активности тварей во вверенном районе и отслеживанием процесса заготовки и последующей отправки зелий. А потом пойти на все четыре стороны при всеобщем одобрении. Даже самих отвальных: на моё место встанет получивший наконец к тому моменту выслугой звание лейтенанта Баюн.

Для самих зарубежников служба в родной деревне была не такой уж синекурой – им семьи кормить надо, занимаясь домом и бытом. Но я-то буду там не у дел общины. В чём-то, конечно, придётся помогать, но уверен – времени свободного у меня наконец-то будет более чем много. Записи свои мне удалось сохранить, значит – смогу наконец овладеть до конца амулетным делом и печатями! Заодно отработаю процедуру отката старения. Да и в химеростроении можно попрактиковаться – ингредиенты там, что называется, рядом… А чтобы не рисковать – вызову Таню с ездовыми химерами. Вот только убежусь, что фон дикой магии для них будет безопасен – а то один раз уже обжёгся…

Ромар с намёком на меня посмотрел: типа, гости дорогие, а не надоели ли вам хозяева? Я в ответ неопределённо повёл рукой.

– Ответа так и не было?

– Какого ещё… от проклятье! До чего дошёл: столько бумажек, что я начинаю про некоторые забывать, – выругался полковник. Ему пришлось встать, чтобы дотянуться до верхней папки в одной из стопок на своём столе. – Держи, вчера пришло. В один день с весточкой от родни .