Тай Сазерленд - Сердце Холода [litres]

Во всяком случае, пока на берегах Пятихвостой царил мир. За двадцать прошедших лет поселения песчаных и небесных на разных сторонах речной дельты постепенно слились, и красно-оранжевая драконья чешуя пестрела на улицах и в небе над ними вперемешку с бледно-жёлтой. На широком мосту из белого камня, соединявшем берега, тянулись в ряд лавки и навесы, в которых с утра до вечера кипела торговля.

Об этом и многом другом регулярно докладывали разведчики в тронном зале Ледяного дворца. Королева Глетчер и её двор пристально следили за хрупким миром между соседями, которые, объединившись, могли попробовать захватить новые земли и на севере.

Холод слушал доклады, но своими глазами видел растущий город лишь издалека. Теперь, глядя сверху, он вдруг понял, что там песчаный и собирается остановиться, а вовсе не где-нибудь в укромной рощице на берегу.

– Погоди, – окликнул его ледяной дракончик. Вихрь тут же подскочил, подхватывая носилки, и он с облегчением тряхнул лапами, разгоняя кровь. – Куда ты? Нам бы лучше спрятаться.

Он показал на юг, где за пальмовыми рощами начинались болота и зелень была гуще. Вести Града в толпу чужаков как-то не хотелось.

– Мечта – самое лучшее для нас укрытие, – возразил песчаный. – Там теперь сотни драконов из всех племён. Растворимся среди них, никто не отыщет, да и Пурпур не сунется – улицы патрулируют солдаты королевы Рубин. И потом, где ещё мы найдём целителя для Кинкажу?

Как всегда, тысяча мудрых доводов, и не поспоришь! Холод со вздохом кивнул, глядя на бледную застывшую мордочку маленькой радужной.

– Город называется Мечта? – удивилась Луна. Голосе её звучал устало и напряжённо, но когда Холод потянулся к носилкам, ночная отмахнулась: – Нет, отдохни ещё, я пока справляюсь.

– Когда посёлки объединились лет семь назад, ни один не хотел принимать чужое название, – объяснил Вихрь. – Думали, спорили, одни предлагали Мирный, другие Единство, а потом проголосовали и выбрали Мечту.

– Ну и правильно, – кивнула Луна, – мечта о мире и единстве когда ещё сбудется, для этого надо всем очень-очень стараться.

– Ты знаешь здесь кого-нибудь? – повернулся Холод к Вихрю.

– Да почти всех, – хмыкнул песчаный, – наших то есть. Когда Тёрн стала королевой, валили толпой – присмотреться, подходит ли… А что смотреть, она же у нас просто чудо! Отсюда тоже прилетали – найдём друзей, не волнуйся. Главное, найти тех, кто сможет помочь.

Они опустили носилки с раненой на речном островке. Солнце уже поднялось над горами, заливая жарким золотом равнину с пальмовыми рощами. Бегемот, который нежился в тёплом прибрежном иле, поднял голову с безнадёжным видом, будто говорил: «Ешьте меня, я знал, что это когда-нибудь случится», но когда усталые драконята равнодушно отвернулись, с громким плеском ушёл под воду, явно гордясь своим непревзойдённым искусством маскировки.

Луна сразу принялась растирать Кинкажу лапы, стараясь их согреть.

– Я скоро вернусь, – бросил Вихрь и полетел к мосту, где торговцы уже разворачивали ковры и выставляли подносы с едой, над которой поднимался ароматный пар. Ледяной дракончик наблюдал, как он ходит между лотками, беседуя с хозяевами и покупателями.

– Как странно, – вдруг заговорил Град, – все из разных племён, а ведут себя, как будто жить вместе – это нормально… Ну а ваша тёплая компания совсем в голове не укладывается.

Младший ледяной поднял глаза на брата – хоть и не так высоко, как в прежние времена. Град совсем не вырос, с тех пор как попал к Пурпур. Не прибавилось ни шрамов, ни морщин – никаких признаков сурового обращения тюремщиков. Хотя понятно: все эти годы он провёл в чужой чешуе.

– Ты что-нибудь помнишь о своём плене? – спросил Холод.

Старший брат покачал головой.

– Я был не пленником, а верным солдатом королевы – всю… нет, то есть думал, что всю жизнь, а на самом деле… Все воспоминания о детстве у небесных… они будто растаяли. Теперь я думаю, что вылупился из яйца ледяным драконом.

– Так и есть, – кивнул Холод. – Мы же родные братья, и зовут тебя Град. Ты всегда был ледяным!

– И всё же… – Старший дракончик передёрнул крыльями. – Я точно знаю, что воевал за королеву Пурпур! Служил ей, обожал её, почитал… Убивал за неё ледяных! – Он поёжился, сжимая когти. – Неужели во сне? А может, я всё ещё небесная, и мне только кажется, что был ледяным? – Вытянув длинные зазубренные когти, он снова сжал их и в страхе зажмурился.

Сердце у Холода раскалывалось на части при виде страданий брата. Внешне Град совсем не изменился, но где его прежняя гордость, уверенность в себе? Потерянный, несчастный, охваченный чувством вины перед сородичами, которых убивал по приказу вражеской королевы! Любые страшные пытки, которые Холод воображал все два года – ничто перед этим.

– А ну-ка, соберись! – строго прошипел он, шлёпая брата хвостом. Может, если вести себя, как их родители, суровые и требовательные, память ледяного быстрее восстановится? – Ты мой брат, понял? Ледяной дракон! Злым колдовством тебя на время превратили в небесную, но теперь ты вернул себе прежний облик. Забудь про Пириту, будь собой!

– Каким собой? – простонал Град. – Вот смотрю я на реку и думаю, что не умею плавать… А потом вспоминаю, как нырял в море и плавал среди льдин! Смотрю на свои когти и вздыхаю, что уродилась такая неловкая и бесполезная, и в то же время знаю, что побеждал в любых состязаниях и добился высшего ранга! Мне жарко здесь и хочется поваляться в снегу, покидаться снежками, но представляю себе других ледяных, и чувствую к ним ненависть, хочу всех поубивать, чтобы защитить свою королеву!

Он отчаянно взвыл и схватился за голову, словно стараясь удержать на месте расползающиеся мозги.

Холод переглянулся с Луной, увидев в её глазах отражение своего ужаса. Стоит ли спешить возвращать Града в Ледяное королевство? Что ждёт там дракона, наполовину считающего себя небесным?

Станет ли брат когда-нибудь прежним?

Над головой летели трое красно-оранжевых драконов, поднимая крыльями рябь на воде. Лёгкие волны разбивались о берег у лап Холода.

Град изогнул шею, провожая глазами полёт небесных, и в глазах его мелькнула тоска. Казалось, он готов устремиться следом за бывшими фальшивыми сородичами.

– Тебе просто нужно время, – вздохнул Холод, хотя уже и сам не очень верил. – Побудешь ещё сам собой и оклемаешься. – Он неловко опустил глаза, очищая когти от налипшей травы. – Сколько времени ты провёл в чужой чешуе?

– Не знаю, меня тогда доставили прямо к королеве, а потом… Там ещё была такая жёлто-оранжевая дракониха, и она что-то сделала со мной… погоди. – Град посмотрел на свои лапы, нахмурился. – Она была точь-в-точь как я – но не мог же я сам такое сделать с собой!