Ирина Плют - Артур Грэй

— Здесь ты будешь в безопасности. Это место избранно самим хранителем нашего мира. Защити корону и ее наследие, — отец поцеловал дочь в лоб и, пропустив через портал, присоединился к читающим заклинание.

Время ускорилось, молодого Астарха выбросило из воспоминаний девушки. Он вновь оказался на острове вместе со спящим принцем и грудой книг.

Астарх вернул четверку на остров.

— Это лишь малая часть вашей истории…

— Извини, но в ней нет ответа на главный вопрос, — Барея сделал шаг к рыцарю.

— Хорошее замечание, капитан, хвалю… Этот момент памяти требует особого внимания. Но на этот раз вы сами должны его осмыслить.

— Как это? — спросил Клеон.

— Все просто. Во-первых, для каждого из вас будут созданы отдельные кусочки пространства, внутри которых вы сможете управлять временем в точности так, как я. Не волнуйтесь, это несложно. Если захотите, можете общаться между собой. Делайте со своим кусочком все, что посчитаете нужным: замедляйте, ускоряйте, останавливайте, в общем, решайте сами.

— А как же вы?

— Останусь здесь. В любом случае я вас услышу, — Астарх поднял руки вверх и, словно ухватившись за что-то, разделил пространство вокруг.

— Прошу, наслаждайтесь…

Группа переглянулась между собой. Они стояли в середине темной комнаты. К ней с четырех сторон примыкали еще несколько комнат. Полупрозрачная пелена разделяла их и мир воспоминаний.

Клеон сглотнул тягучую слюну и сделал шаг на север. Артур выбрал юг, капитан Барея — запад, а дадзун Лорк — восток.

— Чтобы управлять временем, просто подумайте о том, что хотите сделать, — зазвучал голос Астарха.

— Ну ладно… — Артур Грэй дотронулся до своей части стены. Холодная гладь рассыпалась мелкими каплями. Он перешагнул порог. В нос ударил смрад от разлагающихся тел.

— Ну и вонь…

Астарх выбрал момент решающей битвы.

— Ну что же, посмотрим… — Артуру понадобилось минут десять, чтобы освоиться. Сцена борьбы Гаргаэля и Белареда повторялась вновь и вновь.

— Значит, ответ в цикле… Медленнее, — скомандовал Грэй.

Взмах меча, рассеченная корона… — Артур пересмотрел этот момент бесчисленное множество раз.

— Еще медленнее, — картинка практически остановилась. Внезапно и неожиданно для себя Артур заметил, как глаза Лича угасают на долю секунды раньше, чем его головы касается меч.

— Стоп! — выкрикнул он. — Назад!

Время не спеша повернулось вспять. Всего лишь на две секунды.

— Я нашел! — обрадовался Грэй. — Замедление!

Фигуры задвигались в пошаговом танце.

Беларед замахнулся мечом и оголил единственное незащищенное место на груди. Крохотная дырочка размером с гречневое зернышко, брешь в защитной рубахе, надетой под латами. Гаргаэль, заметив ее, приподнял уголок губ. Он оцарапал рыцаря длинным когтем, сделав это настолько молниеносно, что, даже замедляя время, это сложно заметить.

— Еще медленнее! — Артур повторил эти слова несколько раз, прежде чем увидел, как через царапину перетекает проклятая душа. Тонкая, почти невидимая красная нить огненной стрелой вонзилась в кожу, не проронив ни капли крови рыцаря. Рана затянулась, и, как только это произошло, тело Лича замерло, давая возможность отсечь голову мертвой кукле.

— Поздравляю: ты нашел, — голос Астарха зазвучал за спиной.

Барея и Клеон стояли в центре комнаты, ожидая остальных. Храмовник подавленно смотрел в пол.

— Я не верю! — выкрикнул он. — То, что вы нам показали, — это еще не доказывает, что Беларед и есть Гаргаэль. Такой человек, как он, не мог просто так сдаться!

— Я понимаю твое разочарование. Поверь, тысячи лет назад я, как и ты, стоял здесь, пытаясь понять произошедшее.

— Тогда покажите нам больше! — Артур встал рядом с друзьями.

— Хорошо, но я не обещаю, что вам это понравится.

— А где Лорк? — Барея посмотрел по сторонам.

— Сейчас выйдет.

Через минуту вся команда была в сборе. Астах вернул всех на остров.

— Присаживайтесь, история долгая… — он сел на белый песок. — Когда Беларед уничтожил монастырь, я поклялся найти правду и убить его. Я так сильно на него злился, что искал изъян в его поведении с нашей первой встречи. Лишь через месяц мне наконец-то удалось поймать тот момент, те крошечные доли секунды, когда Беларед изменился. Теперь пришла пора ненавидеть себя — себя за свою беспечность. Мое заклинание изгнания разрушило цепи, сдерживающие Гаргаэля. Если бы я тогда подождал хотя бы день, мы бы заметили, что Беларед осквернен.

— Но как бы вы это узнали? — Артур смотрел на четвертого не отрываясь.

— Самым банальным способом… Он попросту не смог бы покинуть стен замка. Артефакт Надежды — это и был ошейник Гаргаэля. Когда твой дед, — Астарх посмотрел на принца, — пожелал бессмертия, советник выполнил условия. Но… не так, как хотел король. Темный маг заключил свою душу в недра стеклянного шара.

— Зачем он сделал это?

— Хороший вопрос, Лорк… Зная силу артефакта Надежды, он хотел получить власть над миром.

— А для этого нужно было убрать короля и остальных… — прошептал Артур.

— Да, так оно и есть… Темный вынул свою душу из тела и заключил в стекло. Король, обуянный жаждой власти, не заметил подвоха и отправился за желанным бессмертием. Поместив шар в центр артефакта, он запустил черную душу в чистый поток силы. Правда, советник не рассчитал своих возможностей. Надежда — тоже живое существо. Эту жизнь ему даровали люди своей верой.

— Тогда почему этот живой организм не уничтожил темного? — Клеон искал в словах Астарха любые нестыковки, лишь бы оправдать кумира детства.

— Душа есть душа. Артефакт защитил часть себя. План советника заключался в том, чтобы дед Артура поместил его душу в святыню, а дальше энергия Надежды убила бы короля. Но все пошло не так, как хотел маг. Гаргаэль получил бессмертие, но оказался взаперти. Темная душа из-за чересчур большого потока энергии впала в анабиоз… Тысячи лет дед Артура через связь с артефактом изучал заклинания, хранящиеся в недрах шара. Он усовершенствовал свою магию и приумножил ее. По иронии судьбы такая сила простаивала, пока не пришли мы, освободители… Но это лишь предисловие к самой истории… А теперь самое интересное… Изучив всевозможные книги, я создал заклинание, позволяющее проникать в сон. Найдя Белареда, я дождался, когда он уснет. Увиденное мной было настолько ужасно, — Астарх сглотнул, — что даже сейчас я чувствую, как меня прошибает холодный пот. От Белареда остались лишь ошметки. Гаргаэль каждый день истязал его душу. Вначале мой друг не признал меня, а когда мне все же удалось разбудить его, он ужаснулся… Беларед отдал мне свои воспоминания и покинул тело через брешь, возникшую во сне. Мы еле успели уйти до того, как король распознал мою магию. Гаргаэль очень быстро учится на своих ошибках…