Даха Тараторина - Равноденствие

– Не утверждаю, что я хороший человек. Напротив, мне прекрасно известно, что я чудовище и большинство жителей Витании с удовольствием перегрызли бы мне горло. Но знаешь что? Это небольшая цена за цель. Если это спасёт королевство… Да что уж, если это спасёт от оков магии, как ты выразилась, невинных женщин, я готов платить!

Замок щёлкнул, но дверь так и не открылась. Рикмас налёг хилым плечом. Поднатужился…

– Боюсь, мне понадобится небольшая помощь, – смущённо улыбаясь, повернулся он ко мне.

– А разве мне разрешено при вас колдовать? – удивилась я.

– Кхм… Вообще-то я имел в виду поднажать вместе.

Створка поддалась, со скрежетом, нехотя, словно её подпирали с той стороны, впуская нас в темницу. Двое охранников, согласно посапывая, лежали на пороге, а решётчатая дверь клетки тихонько поскрипывала, жалуясь на выстроившихся в рядок перед ней пленников; Белен, Иона и Брианна недоверчиво, искоса поглядывали на человека в вышитом золоте камзоле, стоящего к нам спиной. Человек едва заметно вздрогнул и, не изменяя воистину королевской осанке, повернулся на звук:

– Рикмас! Как это понимать?! – возмущённо рявкнул его величество Вальдинг.

Советник по-птичьи посмотрел на правителя правым глазом; подумал, и с помощью левого проверил, действительно ли король не побоялся, как всегда случалось, спуститься в подвалы. А тот продолжал, смешно топая ножками и стискивая пухлые кулачки:

– Что происходит?! Почему Брианну отправили в тюрьму?! Кто приказал заключить жрицу Иону?! Мы с ней столько лет пытаемся заключить соглашение, а ты тут в судью без моего ведома играешь?!

Мой спутник медленно достал из-за пазухи идеально накрахмаленный платок, на мгновение приложил к носу, наслаждаясь терпким ароматом, и, громко вдохнув воздух, решился:

– Ваше превосходительство, – он слегка вежливо склонил голову, а потом развернул белоснежную ткань, за которой прятал связку амулетов, – шли бы вы куда подальше.

Резко повёл пальцами в сторону, дёрнул, похрустел суставами и сжал раскалившиеся камни изо всех сил. Вальдинг, вместе с его невероятно дорогим камзолом, возмущённым видом и толстенькими ляжками, сам того не желая, повторил движение за артефактом и, встретив на пути решётку, громогласно вписался в неё лицом. Нда, тяжело будет правителю объяснить подданным происхождение столь чётких и легкоугадываемых синяков… Его величество закатило кругленькие глазки, сползло по стальным прутьям и совершенно неуместно, но от того не менее колоритно принялось украшать собой загаженный пол.

– Боюсь, сегодня я оказался слишком близок к желаемому, так что соблюдать приличия излишне, – прокомментировал Рикмас. – Не ожидал, что все вы окажетесь на свободе, но… кому, собственно, какое дело? Господин Белен, вы проследуете с нами. Остальные… Мне, вообще-то, плевать, что с вами будет. Можете сбежать. Главное, не пытайтесь помешать мне.

Белен прикрыл собой женщин, заставив отступить назад:

– Встречное предложение, – поднял руку он. – Ты отдаёшь амулет, и мы все избежим хорошей драки. Не то чтобы я против неё, но считай это жестом доброй воли.

Рикмас ухмыльнулся:

– О-о-о, друг мой! Мы ведь и правда могли стать друзьями… Знаешь, мне их немного не хватает последние годы. Но я не об этом. Боюсь, твоя сестра против такого положения дел. А поскольку среди вас лишь одна ведьма, обладающая реальной Силой… Верно, Иона? В общем, я думаю, мы всё-таки в большинстве.

Брат улыбнулся краем рта, стряхнул с плеча несуществующую пылинку, чем никак не улучшил внешний вид грязной до одури одежды:

– Ты так в этом уверен?

На этом ожидание, пожалуй, и закончим. Просто признаем меня лучшей лгуньей столетия.

Я прыгнула Рикмасу на спину, вцепилась в прилизанные волосы, попыталась выцарапать глаза… Пусть себе увлечённо демонстрирует превосходство над заключёнными, нам это ох как на руку! Слабый, тощий, измученный многолетней работой, высасывающей из него жизнь, или каким-то иным горем, которого знать никому не полагалось, советник рухнул под моим весом до обидного легко, не издав ни единого звука.

Я колотила его кулаками, локтями, чувствуя странную, неуместную вину, била коленями, ногами в хрустящие кости, чувствуя, как удар за ударом выбиваю из врага последний вздох.

Рикмас не сопротивлялся. Он лежал, безучастно глядя в сводчатый потолок, молчал и ждал.

– С чего ты взял, что сила Вирке на твоей стороне? – с наслаждением протянул брат, неспешно подходя ближе.

Он поднял его за шиворот, заставил выпрямить ноги, довольно вежливо отпихнул меня, истерично колотящую куда попаду, и направил чёткий мощный удар советнику в живот.

Один.

Второй.

Третий.

Рикмас висел, как тряпичная кукла, и улыбался так жутко, как умели лишь чумные доктора, знающие, что конец близок, что неизбежно погибнут сами, но что закончат то, ради чего шагнули на склизкий чёрный путь.

Белен разорвал полурасстёгнутый ворот туники, высвобождая спрятавшийся при первой опасности, как змея, амулет:

– А вот это мы, пожалуй, заберём!

Схватился за связку камней и… завыл от охватившей тело судороги, заметался, стиснул зубы так крепко, что те, казалось, сейчас лопнут, но не выпускал, тянул изо всех сил проклятый артефакт, не желая оставлять его врагу в шаге, в последнем шаге от победы.

Я ухватилась за запястье с выступившими от напряжения венами:

– Белен!

Его трясло. Последние краски покидали щёки, морщинка меж бровей, та самая морщинка, становилась всё глубже, грозя перерасти в предсмертную маску.

– Не сработало! – Брианна бросилась к нам, схватила за пояс, принялась тянуть. Куда там! Белен, мой Белен, решил продемонстрировать семейное упрямство именно сейчас, когда сам уже почти стоял за гранью.

– Он сможет! – Иона кинулась следом, надеясь оттащить уже Бри. – Он сумеет! Подожди!

– Всё было напрасно! Нет! Ему больно, разве вы не видите?! – Брианна отбивалась, отпихивала жрицу ногой и всё никак не могла заставить упрямца отпустить проклятый амулет, обжигающий, мучающий, убивающий. Его и всех ведьм Круга.

– Белен, – я сама не разобрала имя сквозь хрип. – Белен! Отпусти! Хватит! Это не помогло! Перестань!

Мы с Брианной оттягивали его, пытались разжать побледневшие сильнее обычного пальцы, царапали, кусали… Всё без толку!

И тут Рикмас, полумёртвая кукла, тряпкой висящая в сильной руке брата, поднял голову. Сумасшедшая, нечеловеческая улыбка могла означать лишь одно: он победил. Он с самого начала знал, что победил, не поверил нам ни на мгновение и не оставил от хитрого плана камня на камне:

– Вы действительно считали, что сможете просто вывести ведьм из замка? – рассмеялся он каркающим смехом ворона, устроившегося на надгробном камне. – Что я позволил бы вам это сделать, если бы остался без сил? Я столько лет потратил на амулет. Думали, он может работать только рядом с Кругом? О нет, я припас немного магии на всякий случай. Эта гроздь камешков – мой личный источник!