Александр Рудазов - Тьма у ворот

Выручило одно из рекомендательных писем старика-кобольда. Было оно не к чумацкому атаману, правда, а к одному из конвойных. Немолодому уже наймиту-человеку по прозвищу Тигр.

Кажется, это какой-то зверь.

Настоящее свое имя он Фырдузу не сказал. Да и вообще был странным даже для Верхнего. Все время разговаривал со своим мечом, спрашивал у него всякое и делал вид, что тот ему отвечает.

– Значит, он от Бихкаба Путника… – задумчиво сказал мечу Тигр, читая письмо старого кобольда. – Помнишь его? Ну да, я тоже помню… Хороший мужик, хоть и подземельная крыса… Ага, точно. Да, наверное. Думаешь?.. Ну может быть.

Кроме меча с Тигром было еще два соратника. Жилистая, очень худая женщина-человек по прозвищу Змея и довольно рослый крепкий кобольд по прозвищу Мангуст. В драке Змея орудовала парой отравленных кинжалов, а Мангуст – удавкой с петлей.

– Слушай, значит, как тебя там… Фырдуз, да?.. – обратился Тигр, поболтав со Змеей и Мангустом. – Мы тут, значит, посоветовались, и решили тебя с собой взять. Выбьем тебе, значит, местечко в таборе. За это будешь ночами стоять в дозоре, а когда доедем до гор – тоже нам поможешь.

– Конечно, чем могу, – поклонился Фырдуз.

– Ага. Того… Значит… эм… Ты ведь Драконовым гротом к этим бородатым двинешь, да? Тебе Бихкаб про него рассказал, да? Ну да. Что?.. А, да, правильно. Точно?.. Уверен?.. Ладно. Значит, мы тут того, это, тоже туда идем. Вот ты нас туда и проводишь.

– Э-э-э… уважаемый… Тигр, я с удовольствием, но я в Драконовом гроте-то раньше не бывал, – с опаской сказал Фырдуз. – Я, наверное, не смогу вам там помочь…

У него мелькнула на секунду мысль даже не соврать, а смолчать. Признаться можно уже потом, когда доедешь до Драконова грота.

Но был Фырдуз от природы честен… а к тому же слегка трусил. Тигр, Змея и Мангуст выглядели отпетыми головорезами, хитрить с ними явно не стоило.

– Ты не понял, – поморщилась Змея. – Знаем мы, что тебя там не было. Нам просто проводник нужен, который хорошо знает пещеры. Как вы их там называете – Нижние Земли. А вы, кобольды, в этом доки.

– А, ну это-то я с удовольствием, но… среди вас же уже есть кобольд, – осторожно заметил Фырдуз.

– Э, Мангуст в этом бесполезен! – рассмеялась Змея. – Он из наземников. Родился наверху, глубже погреба не спускался.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

Фырдуз изумленно выпучил глаза. Он и не подозревал, что среди кобольдов тоже бывают Верхние. Ему всегда казалось, что это все равно как летающая рыба.

– Хорошо, проводить провожу, – согласился Фырдуз. – Пещеры я знаю, что есть, то есть. Жизнь там прожил.

– Договорились, – протянула кончики пальцев Змея. – Будем дружить.

Кобольд опасливо пожал ей руку. Он еще никогда не прикасался к Верхнему, да еще женщине.

– А для чего вам туда? – рискнул спросить он. – Тоже в Яминию? Торговать? Наниматься?

– Ну как бы что-то в этом роде, – пожал плечами Тигр. – Только нам не в саму Яминию. В Драконовом гроте, значит, шумиха же сейчас. Не слышал, нет? А, ну ты-то да, конечно. Что?.. А, да. Конечно. Люди со всей Джарии собираются, даже порталами приходят. Ну и мы хотим… этого…

– Тихо, – оборвала его Змея. – Успеем еще рассказать.

– Да можете и не рассказывать, – сказал Фырдуз. – Дело не мое, не спрашиваю.

– Да нет, там-то ты все равно узнаешь. А то и раньше. Не секрет.

– Умгу, – хмуро кивнул Мангуст.

Зачем наймиты стремятся в Драконов грот, Фырдуз и в самом деле очень скоро узнал. Оказалось, что в этом году там собираются авантюристы со всех концов даже не Джарии – всего Парифата. Девять лун назад какой-то Верхний нашел там богатейший клад и вернулся, шатаясь под тяжестью золота.

Другой бы на его месте держал язык за зубами. Но счастливчик оказался редким болтуном и растрепал все мгновенно. Так что уже через несколько дней в Драконов грот стали спускаться новые Верхние.

Только вот… Драконов грот не просто так называется Драконовым. Оказалось, что к богатейшему кладу прилагается еще и его владелец. Когда на сокровище наткнулся самый первый Верхний, дракон то ли видел особо сладкие сны, то ли отлучился по нужде.

Другим повезло меньше.

Драконы – звери редкие. Встречаются они далеко не везде, а и в иных краях и вовсе давно вымерли. Но ящер Драконова грота – один из самых старых и крупных в мире. Говорят, он живет в этих краях со времен Колдующего Императора и золота скопил пропасть.

И ему, конечно, очень не нравится, что в его сокровищницу повадились воры. Дракон жрет и сжигает всех, кого замечает, но парифатские авантюристы – народ безбашенный. Они и к самому Бельзедору в казну залезть не побоятся – что им какой-то дракон. Большинство гибнет, с добычей уходят считаные единицы, но желающие попытать счастья пока не перевелись.

Чумацкий табор ехал долго, неспешно. Фырдуз привык к поверхности и почти перестал бояться, что упадет в небо. Голову все равно старался не поднимать, но по сторонам таращился с любопытством. Посиживал в своих новых копченых очках, любовался уходящей в бесконечность землей. Его все еще удивляло, сколько Наверху места.

Днем, когда Небесный Светильник залезал особенно высоко, Фырдуз спал. Зарывался в терпко пахнущие сухие растения, что везли на одном из возов, и дремал. Эту постель с ним делили еще два-три чумака и столько же наймитов. Те, чей черед был стоять в ночном дозоре.

Сам Фырдуз ночами дежурил всегда. Его острым глазам мерцание звезд казалось ярким светом. Он гулял вокруг вставших кольцом возов, присматривался и прислушивался.

Обычно ночи проходили спокойно. Но один раз на табор напали – те самые минотавры, о которых Фырдуз уже слышал. Добрый десяток огромных, волосатых, пахнущих потом и мускусом рогачей попытался подкрасться под покровом тьмы.

Да где уж им! Фырдуз еще за сотню локтей разглядел, как те крадутся, поднял тревогу – и разбойников встретили градом стрел. Троих убили, остальные убрались подобру-поздорову.

Вечерами чумаки и наймиты делили ужин. Кашеварка, толстая усатая старуха, готовила только два блюда – либо красную похлебку с мясом и растениями, либо мясное рагу с маринованными растениями. Но то и другое она стряпала так умопомрачительно вкусно, что на однообразие никто не жаловался.

Рассевшись вокруг большого костра, степенно вкушая похлебку или рагу, чумаки вели долгие, неспешные разговоры. Были то по большей части мужики тертые, немолодые. Многие ходили этим путем сызмальства, знали дорогу, как задницы своих жен.

За пределы Браата большинство их ни разу не выбиралось. Хватало родных равнин. Бесконечных браатских нив и пастбищ. Они обсуждали урожай, цены на соль, столичные новости, сплетни о королевской семье.

Все сходились, что король сейчас в Браате просто замечательный, но он был бы еще замечательнее, если б еще и немножко правил, а не просто сидел на троне, ковыряя в носу. А то всякие иностранцы уже обнаглели до невозможного, жить страшно становится.