Пальмира Керлис - Охота за неприятностями

– Двенадцать.

В таком возрасте одному у залива бродить? Ненормальный! Хотя после жизни с эльфами у любого будет трещина в психике. Кстати, странно. Обычно наставники и ученики одной расы, а эльфы – вообще снобы, никого кроме своих не берут.

– Почему тебя эльфийскому наставнику отдали?

– Это было решение нашей гильдии, – скупо ответил Клиф.

– Скучаешь по нему? Он же тебя фактически воспитал…

– Ну, он забавный был. Выращивал лопухи на балконе, мечтал быть бардом и сочинял стихи про бобренка Кешу.

Тяжелый случай… Понимаю, почему он аж до оппозиции добежал.

Народ в зале неожиданно зашумел, музыка заиграла громче. Гости обступили сцену и засвистели.

– О, кактусогонялки, – Клиф вскочил с бортика.

Кактусогонялки?.. Что творится в моей голове, раз волшебный всеобщий язык подсовывает мне подобный перевод?

– Идем. – Он сжал мою ладонь и потянул за собой. – Покажу, как у нас развлекаются.

– У вас? – удивилась я, отчаянно упираясь. Хотелось получить как можно больше ответов. – Разве ты не по эльфийским обычаям?

– Потом я жил в Греслене. Недолго.

О, а парень-то из столицы! Хм… Рос у эльфов, в тюрьму загремел здесь.

– Погоди! – Я вывернулась, Клиф остановился. – У тебя было несколько наставников, что ли?

– Леся, – довольно резко ответил он. – У меня очень мало времени, и я не хочу тратить его на бесполезную болтовню.

О-о-у… Разозлился. Казалось, протяни руку – попадешь в агро-радиус [2].

– Ладно, пойдем гонять кактусы, – мгновенно согласилась я и радостно подпрыгнула. – В этом же смысл игры, да?

– В некотором роде, – усмехнулся он и повел меня к сцене.

Ох уж эти банкеты с непонятными играми! Надеюсь, в этот раз всё пройдет спокойно. Нас двое – значит, мы ни во что не вляпаемся. Ну или вляпаемся во что-то в два раза хуже…

Я заерзала на выступе и подтянулась повыше. Только бы не свалиться! Клиф усмехнулся и отодвинулся на край, освободив мне больше места. Толку-то… Жесткий карниз удобнее не станет. Зеленый комочек тонких иголок караулил внизу, в двух метрах под нами, и сердито пыхтел. Чудовище глазастое! Гибрид кактуса и пакостного ежика, чтоб его саблезубые белки слопали. Не игра, а подстава полнейшая. Я же не знала, что надо будет бегать не за ним, а от него! Побеждают те, в кого воткнется меньше иголок. На нас с Клифом пока не было ни одной, на укрывшихся за водопадом гномах тоже. Другим игрокам повезло меньше, некоторые и вовсе напоминали швейные подушечки. Хохоча, они выдергивали иголки из себя и кричали, что это круче, чем щекотка. Ужас! Игру изверги придумали, вот точно. До ее конца оставалось несколько минут – установленные на сцене песочные часы почти завершили цикл. Я косилась на зрителей за охранной магической чертой. Те свистели и ликовали всякий раз, когда кактус «стрелял» мимо. Хотела бы я к ним! Там хорошо, мягко и безопасно… Нет же, послушала этого провокатора.

Комочек зло зыркнул и, подпрыгнув, приклеился к стене, как липкий шарик «лизун». Зрители взволнованно запричитали, недоделанный ежик пополз вверх – прямо к карнизу, причем с моей стороны.

– Сделай что-нибудь! – вскрикнула я и полезла на Клифа. – Ну хоть что-нибудь…

Он широко улыбнулся и рывком усадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи. Метатель иголок неумолимо приближался, пыхтя всё громче. Еще немного, и сможет прицелиться.

– Сбрось его, пожалуйста, – запричитала я, крепче прижимаясь к Клифу. – Ты же умеешь.

– По условиям игры дар использовать нельзя.

– Да-а-а? А как мы тогда забрались на карниз?

Пыщ – и уже наверху. Конечно, насчет «забрались» я слегка приукрасила. Клиф меня сюда попросту втащил. Но я ему помогла – совсем не упиралась!

– Вон по той лестнице. – Он кивнул на выступы в стене. – Всё было честно.

Злобный комочек выполз на наш уровень, притормозил в метре от моего лица. Напыжился, растопырил иголки. Мамочка…

– А-а-а! – вырвалось помимо воли.

Сама испугалась. Ух ты, как я умею! Практически ультразвук. Моргнув, ежик качнулся и соскользнул со стены. На пол упал с приятным глухим звуком. Ха!

– Действенная тактика, – похвалил Клиф, прочищая мизинцем ухо. – Правда, немного жестокая.

Зрители захлопали в ладоши, игроки недовольно поморщились. Шокированный кактус жалобно пискнул. Это он еще не слышал, как я пою! Кстати, это мысль. Я хрипло кашлянула, комочек посмотрел на меня с диким ужасом. Несовершенное создание – уши есть, а прикрыть их нечем. Спружинив от пола, он отпрыгнул от нас прочь и покатился к водопаду. Ура! Концерт отменяется. Гномы ойкнули и нырнули под воду.

Я попыталась отползти на прежнее место, но рука предательски задрожала и съехала. Господи, высоко-то как! Голова закружилась, я моментально развернулась и обхватила Клифа за шею, боясь шевельнуться.

– Дурацкая игра, – пробубнила я, стараясь не смотреть вниз. – Ты знал, что так будет!

– Ну… – двусмысленно протянул Клиф. Крепче схватился за карниз и обвил мою талию свободной рукой. – Я рассчитывал на это.

Совсем уже! Я фыркнула и отвернулась. Тут же почувствовала его пальцы на своем подбородке. Легкое давление, вынужденный поворот головы. Они описали полукруг по моей щеке, с нажимом провели по губам. Дыхание сбилось, воздух стал горячим и плотным. Сколько не вдыхай – не надышишься. Захотелось растаять, превратиться в большую липкую лужу и стечь на пол… Клиф подался вперед, здравый смысл забился в дальний угол. Касание теплых губ, долгий медленный поцелуй, его руки на моей спине.

Стоп! А как мы тогда держимся?!

Опора исчезла, перед глазами мелькнула стена. Я вскрикнула, сильнее вцепилась в Клифа. На ноги приземлились удивительно мягко, будто с табуретки спрыгнули, а не с высоченного карниза.

– Дисквалификация! – объявил из-за охранной линии судья. – Был использован дар.

Последняя песчинка в часах просочилась вниз, Орли взмахнула пестрым флагом. Кактусного ежика накрыло прозрачным ведром, гномы вынырнули из водопада и радостно завопили. Зрители шумно захлопали в ладоши, косясь на нас с нескрываемым разочарованием.

– Мы что, слили игру? – дошло до меня. – В последнюю секунду?!

– Поверь, – шепнул Клиф, – ты бы не захотела выиграть.

От такого заявления я застыла с открытым ртом. Он специально слил игру?!

Маги сняли охранную линию, в ранее огороженную половину зала потек народ. Из одних участников выдергивали иголки, других поздравляли с отличным выступлением. Гномов качали на руках, нас показательно игнорировали. Ну, Клиф…

Толпа расступилась, зазвучала барабанная дробь. Победителей занесли на сцену, следом вкатили гигантский торт с розочками.

– Встречайте! – раздался голос судьи. – Его сияющее великолепие, вождь!