Алекс Рауд - Сердце мира

- Он обязательно извинится перед вами, Оттарт. Позже. А сейчас нам в самом деле нужно найти Ксалтэра. Вы не могли бы послать кого-нибудь поискать его, пока мы готовимся к бою?

Управляющий нахмурился, но все же отправил шустрого мальчишку проверить, где мог застрять Ксалтэр. Таш мысленно выругался. Хорошо, конечно, что Заб отвел от него внимание Оттарта. Вот только теперь останутся считаные мгновения до того, как выяснится, что охранник сбежал.

Еще и Иллис не отвязывалась. Она потащилась за Забом во двор и, кажется, намеревалась пойти с ним до самой лавки.

- Может, попросишь господина, чтобы он оставил тебя тут? - сказал Таш, указав ему глазами на Иллис, так и не отпустившую локоть раба.

- Да, Заб, - поддакнула девушка.

Тот покачал головой.

- Взять меня - справедливое решение. Если разорят лавку, у хозяев не будет денег на содержание слуг, и кого-то из нас двоих наверняка продадут. Дыхание мое, Иллис, ты же не хочешь, чтобы мы разделились? - девушка испуганно охнула, и Заб улыбнулся. - Тогда позволь мне защитить наше будущее. Хорошо, свет мой?

Пока Иллис краснела, Таш прислушивался к словам друга. После того как ллит убрал татуировки, он даже говорить стал иначе. "Свет мой", "дыхание мое"... Оттарта Заб заткнул за пояс с удивительной легкостью, хотя еще декаду назад невнятно мямлил бы или вообще предпочел промолчать. Да и идти защищать лавку он нисколько не боялся. Таш был уверен - это не напускное перед Иллис. В писаре на самом деле не чувствовалось ни капли страха.

Может быть, Таш зря за него переживал?

Не успели они пройти через внутренний двор - так можно было скорее попасть в оружейную, как в ворота кто-то гулко постучал. Слуга, которого усадили следить за задним входом, подпрыгнул от неожиданности. Испугаться было немудрено - из переулка за воротами в поместье дегтем втекала густая тьма. Несколько ламп рассеивали мрак во дворе, освещая садик и колодец, но хмурая ночь все еще наблюдала за людьми из углов черными глазами.

- Откройте! - потребовал знакомый голос.

- Ксалтэр? - спросил сторож, переведя дух. - Ты что там делаешь? Ты же должен быть дома!

- Поместье эс-Горов горит. Я увидел и в окно выпрыгнул, чтобы помочь.

- Как это - эс-Горы горят?

- Да скорее же! - на сей раз звук удара в железную створку был громче - разозленный Ксалтэр врезал по ней ногой. - В окно выглянь, что ли!

- Что-то не так, - прошептал Заб, но никто, кроме Таша, его не услышал.

И к лучшему - он знал, что именно не так.

- Открывай, - посоветовал шерд слуге. - Мы с господином только что слышали оттуда крик.

Больше слуга не медлил. Дома во Внутреннем кольце стояли достаточно далеко друг от друга и были лучше защищены от огня, чем в бедных кварталах, однако все равно оставался риск, что ветер перенесет искры на соседние здания. Поэтому тушить пожары сбегались всем кварталом, и чем быстрее, тем лучше.

Тем более как не поверить на слово двум рабам в ошейниках?

Сторож отпер засов. Створка ворота скрипнула, отодвигаясь. Тьма лизнула двор длинным языком.

Ксалтэр был не один. Слуга попятился, уступая дорогу нескольким мужчинам. Возле ворот сгущался мрак, и черты лиц различить не получалось, но тусклый свет обрисовал оружие в их руках - большой молот, две дубины с выступающими на конце гвоздями и меч.

- Что-о... - проблеял сторож.

На него цыкнули. Один из незваных гостей угрожающе приподнял дубинку. Исходящие от слуги звуки как отрезало.

- Иллис, назад! - приказал Заб.

Было слышно, как ее ступни шуршат по дорожке. Девушка скрылась в доме. Сам раб остался стоять на месте, но изогнулся, будто для прыжка. Таш вытянул перед ним руку, преграждая путь.

- Все в порядке, это свои, - предупредил он и потом прошипел: - Ксалтэр, Урд тебя побери, это еще кто?

- Твои новые друзья, - подходя ближе, ответил он.

Таш нахмурился. "Друзья" больше походили на разбойников или ворюг с самого дна Тамин-Арвана, но никак не на освобожденных рабов, которые, как он считал, должны были помогать Ксалтэру.

На улице пронзительно закричали. Снова со стороны эс-Горов, живших через дом.

- Стража! Стража! - вопил женский голос.

Затем - пугающая тишина. Ксалтэр ухмыльнулся. В его оскале Ташу вдруг почудилось зубастое порождение Кровавого бога.

- Началось, - с непонятным наслаждением произнес кривоногий охранник. - Эй, Заб, ты же не будешь звать господина? Я тебе сейчас сделаю интереснейшее предложение.

Тот мотнул головой. Ксалтэр хмыкнул.

- Слушаю.

- Правильно. Но сперва Таш. А ну-ка наклонись, парень.

Шерд перехватил руку, направлявшуюся к его шее. В ладони Ксалтэра мелькнул какой-то смутно знакомый предмет.

- Это еще что?

- Штука, которая тебя освободит из рабства.

- Как это возможно?

- Давай шевелись, парень! Ты хотел помочь? Вот и поможешь. Дел по горло, ночь будет длинной.

- Сначала объясни, что это такое.

Товарищ раздраженно дернулся.

- Клещи, которые могут раскусить ошейник без помощи магов.

Стоило ему это произнести, как Таш вспомнил, где он видел такой инструмент. Это же были те самые клещи, которые он пронес в поместье эс-Наста! Или, во всяком случае, похожие на них.

- Так ты еще тогда мог снять с меня ошейник? И ничего не сказал?!

Вместо радости от ощущения близкой свободы кровь стала медленно закипать от гнева. Конечно же Ксалтэр промолчал. Зачем отпускать ручную собачонку, если можно натаскать ее на выполнение фокусов?

- Тише, парень, - угрожающе произнес охранник. Он многозначительно оглянулся на крыло, где находилась столовая. - Ты же не хочешь, чтобы кто-то прибежал на шум и помешал тебе обрести долгожданную свободу, м? Сам посуди: с чего мне было говорить тебе правду? Ты же кочевряжился, как девка. Еще не хватало, чтобы ты донес на меня тогда. А теперь, видишь, я за тобой вернулся, хотя мне это к Урду не сдалось. Я выполняю обещание, пес тебя дери.

- С меня сними.

Спокойный голос за спиной привел Таша в чувство. Заб, только что готовый вцепиться Ксалтэру в глотку, склонил перед ним голову, чтобы охраннику было удобнее достать до высокого раба.

- А твой дружок смекалистее будет, - фыркнул Ксалтэр.

Таш предпочел промолчать. Он внимательно проследил за тем, как клещи с тихим "кряком" перекусили полоску металла. Железо звякнуло, упав на каменные плитки, которыми был замощен этот участок двора.

Заб выпрямился, потирая след на шее, и выдохнул.

- Клетки... - растерянно начал он и с удовлетворением закончил: - Нет.

Со Стрелы опять донесся непонятный шум. Что там происходит, Таш не видел, но дружки Ксалтэра у ворот вдруг заволновались. Если раньше они стояли на пороге, то теперь зашли внутрь. Оказалось, что их больше - из переулка появилось еще трое.

- К-куда... - промямлил слуга-сторож.