Брайан Макклеллан - Призраки Тристанской низины

— Я ищу полковника Стайка, — сказал Таниэль, поднимая руки.

Женщина — выше обоих мужчин по крайней мере на ладонь и почти одного роста со Стайком — оглядела Таниэля с головы до ног.

— Вы кто?

— Капитан Таниэль Два Выстрела.

— «Тристанские призраки»?

— Да.

Женщина опустила карабин, ее напарники сделали то же самое.

— Майор Ибана же-Флес, — представилась она. — Какое у вас дело к Бену?

— Просто хотел поговорить.

Неужели в голосе майора прозвучало подозрение? Он окинул ее взглядом и отметил на боку шпагу. Судя по имени, в женщине текла благородная кезанская кровь, но еще в начале войны на сторону мятежников перешло немало кезанцев из колоний.

— Мы же друзья?

— Некоторые больше, чем другие, — ответила Ибана. — Идемте.

Она кивнула мужчинам, чтобы те продолжали обход, и вместе с Таниэлем зашагала к лагерю.

— Бен говорит, вы хорошо управляетесь со штуцером, — нарушила она недолгое молчание.

— Я этому учился.

Ибана одобрительно кивнула.

— Слышала, вы почти всю войну просидели в болотах, нападая на кезанские обозы. Это правда?

— Да.

— Хорошо. — Она огляделась и понизила голос. — Значит, в политику вы не лезли. Мой вам совет — и не лезьте. И Линдет не доверяйте.

Таниэль фыркнул.

— Что смешного, Два Выстрела?

— Простите, майор. Просто полковник Стайк, похоже, с ней довольно дружен.

— Дружен? Не смешите. Линдет терпит Бена, потому что мы выиграли несколько сражений, которые иначе она бы проиграла. Бен терпит ее, потому что… Бездна, я понятия не имею, почему Бен ее терпит. Скажем так, они друг друга недолюбливают, но это тот редкий случай, когда им действительно по пути.

— Разумно. — Таниэль внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

Он старался держаться как можно дальше от политики — то была вотчина отца. У Таниэля не хватало сведений, чтобы уловить нюансы ситуации, равно как и оспаривать совет Ибаны. Насколько он понимал, Линдет заправляла всем вокруг. Ее уважали, боялись, ею восхищались — на этом держалась революция. Он покачал головой. Не стоит лезть в это еще больше. Он здесь, только чтобы сражаться с кезанцами и в сложившейся ситуации попытаться спасти Плант.

Ибана привела его к скоплению небольших палаток вокруг костра. На вертеле поджаривалось полдюжины болотных кроликов, столько же солдат бездельничали, развалясь на раскладных стульях и скатках. Народ подобрался довольно странный: мужчины и женщины вперемешку, от четырнадцатилетнего мальчика до старухи, которой хорошо за шестьдесят. Половина были одеты в кавалерийские мундиры, двое — в оленью кожу, еще один — в выцветший старый пиджак, изначально стоивший, наверное, не меньше двухмесячного жалованья кавалериста.

— Это наши офицеры, — представила Ибана. — Малыш Гэмбл, Стефан же-Лент, Храстон, Саннинтиэль, Ферлисия. Мальчишка — наш горнист Джек. Ребята, это Таниэль Два Выстрела.

— Два Выстрела? — переспросила старуха, вытягивая шею, будто плохо слышала. — Пороховой маг? Что скажет Бен по поводу еще одного настоящего героя в городе?

— Заткнись, Саннин, — отозвалась Ибана. — Где Бен?

— Пошел поговорить с Черношляпниками. Вот-вот вернется.

Ибана выругалась вполголоса.

— Вы отпустили его одного к этим головорезам? Совсем сдурели?

— Ибана, все хорошо. — Стайк вышел из-за палаток.

Кавалерийский мундир он накинул на одно плечо, на поясе висел самый большой нож, какой доводилось видеть Таниэлю. С одной стороны лица запеклась кровь, но никто из сидевших у костра не казался удивленным.

— Просто пришлось немного разобраться с нашими друзьями в городе.

— Что случилось? — Ибана указала на порез у него над глазом.

Стайк хмуро посмотрел на нее и, коснувшись лба, растер кровь между большим и указательным пальцами.

— Хм. Похоже, долбанули чем-то. Разговор свернул не туда. Пришлось поучить Девана уважению.

Ибана напряглась.

— Неприятности?

— Не. Они были не при исполнении. Думаю, мы поняли друг друга.

Таниэль поморщился от вида крови. Похоже, Стайку заехали по голове жерновом, но на нем это не сильно отразилось.

— Кто такие Черношляпники? — спросил он.

— Два Выстрела, — проворчал Стайк. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Черношляпники — это приспешники Линдет. В жилетах и котелках — ты видел их в Планте. В основном головорезы и шпионы, но со своей работой справляются хорошо. Надо же, Ибана пустила тебя в лагерь, хотя я приказал не расслабляться.

— Иди ты в Бездну, — огрызнулась Ибана. — Хочешь, чтобы я опять сломала тебе нос?

Стайк расхохотался. Таниэль переводил взгляд с одного на другую, недоумевая, какие же у них тут служебные отношения. За такие шутки отправляли месяц чистить сортиры, даже если дружишь с командиром.

Он откашлялся.

— Хотел с вами поговорить. С глазу на глаз.

— Да? Разумеется.

Стайк повел его через лагерь к импровизированному загону, возведенному «Бешеными уланами». Вытащил из кармана морковку и стал кормить первую же лошадь, которая ткнулась в него носом, мягко похлопывая ее по боку. Необычное проявление ласки для человека со столь жесткой репутацией.

— Что тебе нужно, Два Выстрела? — спросил он.

Таниэль поднял голову к полуденному солнцу и внезапно понял, что не знает, с чего начать. Его гнев на Линдет утих. Хотелось просто найти «Тристанских призраков» и отдохнуть. Он осознал, что мало спал в последние дни, а со вчерашнего утра и вовсе не сомкнул глаз.

— Это может прозвучать странно, — сказал он. — Вы не знаете меня, а я не знаю вас, кроме как по слухам. Но мне нужна помощь.

Стайк вытащил из ножен огромный нож, хмуро осмотрел его и стер большим пальцем кровь с желобка.

— Какая помощь?

— Вы же слышали сегодня планы Линдет. Она собирается бросить город на произвол кезанцев и спастись бегством, а мы должны обеспечить прикрытие и потом тоже отступить. Понятно, что она не хочет тратить местные ресурсы на защиту обреченного города, но мне не кажется, что он обречен.

Стайк молча смотрел на него.

Таниэль прочистил горло и продолжил:

— Гарнизон останется — они местные. Два дня мало, чтобы эвакуировать остальную часть города, но я подумываю… потянуть с исполнением приказа и немного здесь задержаться. Может, выиграть достаточно времени для всех, кто захочет уйти, чтобы кезанцы их не догнали. Я решил, что, возможно, вы тоже в этом заинтересованы.

Стайк хмыкнул и ткнул кончиком ножа в Таниэля.

— Значит, собираешься потянуть с исполнением приказа?

— Что вы имеете в виду?

— Линдет оставляет только застрельщиков. Всех остальных отправляет туда, где они нужны. «Бешеных улан» на север, а потом на восток — разбираться с кезанскими кирасирами, которые вырезают деревни миль за сто отсюда.