Брайан Макклеллан - Призраки Тристанской низины

Поблизости раздался взрыв, и Таниэль подскочил на месте. Прямо на его глазах одна из башен форта после прямого попадания снаряда из мортиры завалилась набок, люди падали с нее, как куклы.

Бертро переместила свой наблюдательный пункт глубже в город, на колокольню, хотя почти все поле битвы застилал дым от пожаров и пороха. Прищурившись, Таниэль вглядывался во мглу и внимательно слушал, не раздастся ли барабанный стук, который возвестит о наступлении кезанцев.

— Они не двинут пехоту, — наконец сказала Бертро после почти двух часов непрерывной бомбардировки.

Последнюю из гарнизонных пушек уничтожили. Кезанской артиллерии противопоставить было больше нечего, и у Таниэля возникло тошнотворное ощущение, что Бертро права. Кезанцы продолжат атаковать издали, пока не останется ни одного защитника.

Гарнизон отсиживался под ненадежным укрытием разрушенных зданий. Артиллерийский огонь сильно сократил его численность, лица ополченцев были мрачны. Таниэль видел в их глазах сомнение — в строю осталось только три четверти. Пару часов назад они были готовы умереть за свои дома и семьи, а теперь задавались вопросом, не поздно ли сбежать. Среди всех собравшихся только Ка-Поэль казалась невозмутимой.

Послышался цокот копыт по мостовой, и Таниэль заметил Бена Стайка — внушительная фигура на закованном в броню боевом коне с пикой на стремени. Остановившись у церкви, он поднял забрало и окликнул их.

— Мои уланы больше часа провели у них на виду. Кезанцы даже не пытаются зайти с флангов или окружить нас.

— В этом нет нужды, — с горечью ответила Бертро. — Через пару дней они просеют пепел города и затопчут выживших.

Конь Стайка загарцевал под ним, и Таниэлю стало интересно, как вообще животное может столь легко двигаться с таким весом на спине. Стайк рукой в перчатке похлопал коня по закованной в броню шее.

— Я не собираюсь сидеть и ждать смерти.

— Если мы отступим, эти люди умрут. — Бертро обвела рукой город. Многие кварталы уже лежали в руинах.

— Отступим? — Стайк рассмеялся. — Кто говорит об отступлении?

Таниэль быстро подсчитал в уме. Цифры — и интуиция — подсказывали ему, что лучше продолжать оборону.

— Если мы пойдем в атаку, — сказал он, — то потеряем шансы на отступление.

— У меня три сотни тяжелых улан, Два Выстрела. Мои люди не отступают. Пока мы тут говорим, они готовятся к атаке.

— Артиллерия разорвет вас в клочья!

— Они даже не увидят, кто по ним ударил, — возразил Стайк.

Узел в животе Таниэля затянулся еще туже. Проклятье, Стайк самоубийца! Стайк несколько мгновений смотрел на него, потом опустил забрало и поскакал обратно. Таниэль снова вспомнил предостережение Линдет. Стайк их всех погубит.

И до Таниэля внезапно дошло, что он намеревался ему в этом помочь.

— В какую Бездну его понесло? — спросила Бертро.

— Он собирается атаковать.

— Он собирается… — Бертро не договорила, ее внимание переключилось на солдат в другом конце улицы. Затем она резко повернулась к Таниэлю. — Кресимир, куда он собирается? Триста улан против пехоты, которой в пятнадцать раз больше? Он что, идиот?

Таниэль сбежал по ступеням колокольни на улицу следом за Стайком. Сердце колотилось, но, прежде чем заговорить, он уже понял, что они должны сделать.

— Поль! — позвал он через плечо. — Проверь «призраков». Убедись, что каноэ готовы.

— Готовы к чему? — настойчиво спросила Бертро, догоняя его. — «Тристанские призраки» не должны лезть в каноэ, пока кезанцы не войдут в город. Иначе их перестреляют как уток.

— О, я знаю, — ответил Таниэль. — Я буду с ними. Стайк, Стайк!

Он нашел Стайка через две улицы. Тот направлялся в центр города.

— Вы идете в атаку? — спросил Таниэль, когда Стайк повернул к нему голову.

— Да.

— Майор. — Таниэль обернулся к Бертро, которая опять догнала его. — Вы должны следовать за ним.

— Вы такой же безумец, как и он! — воскликнула Бертро.

— Может, и так. Но нам ни за что не видать преимущества в этом сражении. Стайк пойдет в атаку, что бы мы ни говорили, и если вы отправите гарнизон следом, может сработать эффект неожиданности.

— Скажите, Два Выстрела, вы кого-нибудь доводили до смерти неожиданностью? — спросила Бертро.

Таниэль поморщился. Это самоубийство. Он это знал, Стайк это знал, и по глазам Бертро было видно, что она тоже это знала. Тем не менее он настаивал с уверенностью, которой не чувствовал:

— Если мы ударим прямо по центру, их можно сломить. Если мы их сломим, то победим — неважно, у кого больше солдат. В кезанской пехоте новобранцы. Они не сильно отличаются от нас, разве что не хотят здесь находиться. Офицеры у них из аристократов. Пехотинцы знают, что, как бы доблестно ни сражались, им никогда не продвинуться в звании. Так что они очень склонны к бегству. Ударь посильнее, и они не согнутся — они сломаются.

Прищурившись, Бертро перевела взгляд с Таниэля на Стайка.

— Вы мне сейчас очень напоминаете вашего отца.

«Вряд ли он хоть раз поступал так глупо», — подумал Таниэль.

— Стайк пройдется через их центр. Как клин. Вы с гарнизоном будете вбивать этот клин. Я с «Тристанскими призраками» зайду в тыл по другому берегу реки и буду сеять панику, убивая офицеров. Это сработает.

«Должно сработать, или мы все покойники».

Бертро пристально посмотрела на Таниэля и устало кивнула.

— Хорошо, Два Выстрела. Будь по-вашему. А вы, — она ткнула в Стайка, — покажите, на что способны, прежде чем вас убьют.

— Я свою работу сделаю, — заверил Стайк. — А вы просто делайте свою. Кстати, Два Выстрела, не убивай Жиффу.

— Почему нет? — спросил Таниэль.

Он собирался спустить курок, как только кезанский генерал окажется на мушке.

— Потому что они привыкли к тому, что ты убиваешь офицеров. Это их больше не потрясает. Если хочешь их сломить по-настоящему, недостаточно просто стрелять в голову. Ты должен отрубить ее, вырвать глаза и язык и подвесить за волосы на самой высокой ветке.

— И что вы собираетесь сделать? — спросил Таниэль.

Стайк опустил забрало, и его голос отозвался изнутри гулким эхом:

— Я собираюсь убить его и всех офицеров.

Ка-Поэль ждала Таниэля на лодочной пристани недалеко от форта. С ней были почти двести пятьдесят человек — «Тристанских призраков» и дружественных пало. Таниэль остановился осмотреть солдат, за последние два дня измученных стычками с кезанцами, но не нашел ни одного труса. У некоторых в глазах было сомнение, даже страх, но все равно они упрямо сжимали челюсти.

«Призраки» не пустятся в бегство, пока он не прикажет.

Хлопнув сержанта Мапеля по спине, Таниэль вскочил на ящик, чтобы видеть весь отряд, и для равновесия схватился за его плечо. Внезапно он почувствовал себя маленьким и очень юным — многие вокруг годились ему в отцы, — но понял, что теперь как никогда важно проявить уверенность.