Брайан Макклеллан - Призраки Тристанской низины

— Планы слегка изменились, — сказал он. — Кезанцы не выступят. Они думают, что могут прятаться за артиллерией и бомбардировать нас весь день, а мы будем сидеть сложа руки. Что ж, если они не идут к нам, мы сами пойдем к ним.

Сержант Мапель издал горловой звук. Таниэль сжал его плечо, безмолвно приказывая сохранять спокойствие, и продолжил:

— «Бешеные уланы» полковника Стайка ударят прямо по центру. Майор Бертро поведет гарнизон следом. Мы спустимся по реке на каноэ и зайдем с фланга, как и планировалось, но грести придется поусерднее.

До Таниэля дошло, что Бертро досталась самая гиблая работа. Стайк может прошить вражеский строй насквозь и скрыться, если найдет брешь, «Тристанские призраки» могут отступить с флангов в любое время, но у Бертро пути назад нет. У него поднялись дыбом волосы, когда он понял, что, возможно, видел ее в последний раз и в своем стремлении следовать за Стайком обрек на смерть.

— Не будем усложнять, ребята, — закончил Таниэль срывающимся голосом. — И выберемся из этого живыми.

Соскочив с ящика, он тихо сказал Мапелю:

— Держимся противоположного берега реки. Делаем все возможное, чтобы оттянуть на себя несколько рот, но если станет жарко, исчезаем в болотах. Убедитесь, что у всех полное снаряжение.

— А Бертро? — спросил Мапель.

Таниэль подумал, не сказать ли Мапелю правду, но сдержался, ненавидя себя за это.

— Она сама так захотела. Последние приказы.

Если Бертро выживет, Таниэлю придется ответить за ложь. Но сейчас не стоит никого расстраивать. Его чуть не вывернуло наизнанку.

Мапель кивнул и начал отправлять всех к каноэ. Таниэль сел к Ка-Поэль в ведущее каноэ, и вскоре они отчалили, держа путь к противоположному берегу. Задержались, ожидая, пока их догонит вся маленькая флотилия, а затем медленно двинулись по течению.

За пределами города видимость существенно улучшилась. Ветерок разогнал пороховой дым, и Таниэль увидел, что враг рассеялся по склону. Поле боя отлично просматривалось, и Таниэль ощутил краткое удовлетворение, пока не понял, что у него место в партере, чтобы понаблюдать за тем, как погибнут Бертро, гарнизон и «Бешеные уланы».

Таниэль вдохнул щепотку черного пороха, чтобы обострить зрение. Оказалось, кезанцы уже увидели его и «Тристанских призраков». Они махали руками и кричали, но переключили внимание на Плант, как только гарнизон занял позицию на окраине города.

Гарнизон представлял собой пестрое сборище; лишь половина носили желтые мундиры армии Фатрасты, но все были хорошо вооружены и держались уверенно. Бертро впереди строила солдат, выкрикивая команды и проклятия. На вид враг настолько превосходил их численностью, что Таниэль чуть не приказал «призракам» отступить немедленно.

— Я не хочу на это смотреть, — пробормотал он.

Ка-Поэль развернулась на сиденьи и взглянула ему в лицо. Коснулась двумя пальцами своих глаз и указала на Плант.

— Да, — сказал Таниэль. — Я хорошо это вижу.

Она повторила жест.

— Я буду смотреть, даже если не хочу. — От злости он заговорил громче.

Ка-Поэль решительно помотала головой и повторила жест в третий раз. Таниэль решил больше не обращать на нее внимания и уставился на поле битвы, пока она гребла через тростник. И тут он увидел, что строй гарнизона внезапно нарушился, а затем разделился. От дальнейшего у него перехватило дыхание.

В образовавшуюся брешь по четыре в ряд проскакали «Бешеные уланы» — стальная броня сверкала на солнце, пики подняты, желтые флаги развевались, топот копыт так громко разносился над полем, что Таниэль услышал его на расстоянии. Они держали строй — плечом к плечу, морда к хвосту — с четкостью первоклассной адроанской конницы. Каждый всадник казался миниатюрной крепостью, движущейся по полю битвы, а весь отряд выглядел просто ошеломляюще. Таниэль никогда не видел ничего подобного и знал, что не увидит и за тысячу лет. Мелькнула мысль — как в старину удавалось держать оборону против такой атаки?

Однако кезанцы были современными солдатами, а не средневековыми деревенщинами с копьями. Артиллерийские расчеты бросились перезаряжать орудия — несомненно, капитаны потребовали стрелять картечью.

«Бешеные уланы» скакали по полю между кезанцами и Плантом. Их продвижение казалось невероятно медленным — они перестраивались в клин, на острие которого несся Стайк на огромном боевом коне. Позади ускоренным маршем двигался гарнизон.

Таниэль не помнил, как поднял штуцер, чтобы подстрелить кезанского канонира. Не спуская глаз с «Бешеных улан», он сам перезарядил оружие. Это была отважная, славная атака. Обреченная атака.

Всадники приблизились к кезанцам на триста ярдов, и кезанские пушки извергли пламя и картечь, словно огромные мушкетоны. Таниэль перевел взгляд на Стайка, готовый к тому, что «Бешеные уланы» начнут падать как подкошенные.

Картечь отскакивала от зачарованной брони, словно капли дождя. Таниэль услышал собственный радостный крик, когда уланы миновали смертельное облако и ни один конь не споткнулся, ни один человек не упал. Кезанские артиллеристы в панике перезаряжали орудия, а пехота спешила на защиту.

Недостаточно быстро. Пики опустились, канониры полегли под копытами закованных в броню коней. Первый ряд пехоты открыл огонь, и их окутало облако дыма. Таниэлю показалось, что один всадник упал, и тут перед «Бешеными уланами» выросла стена штыков. Бронированные боевые кони смели ее как садовую изгородь.

У Таниэля отвисла челюсть. Он повернулся к Ка-Поэль — та самодовольно улыбалась.

— Откуда ты знала?

Она похлопала по глазу и ударила себя в грудь — нагрудник. Похоже, она долго присматривалась к броне «Бешеных улан» и догадалась, что та прочнее, чем полагал Таниэль. Девчонка даже не потрудилась поделиться с ним наблюдением!

Улан взяли в кольцо, и кезанские пехотинцы отчаянно заработали штыками. Пусть и в заколдованной броне, но люди и кони смертны. Упал один улан, потом еще и еще. Их продвижение замедлилось, увязнув в пехоте, и вскоре они исчезли в водовороте тел и пороховом дыму.

Конечно, никто не выйдет живым из этой свалки. Таниэль подстрелил кезанского майора, сделал паузу, чтобы зарядить две пули, следующим выстрелом убил сержанта с капитаном и стал смотреть, как гарнизон подходит к созданной Стайком бреши в кезанских рядах.

Гарнизон один раз остановился, чтобы открыть огонь, а затем бросился вперед со штыками наголо. Их атака была не такой элегантной, как у Стайка, и далеко не такой мощной. Они врезались в ряды кезанцев как демоны из Бездны, но их почти сразу отбросили — кезанским офицерам удалось навести порядок среди солдат.

Перед яростью плантовского гарнизона центр кезанцев прогнулся и подался назад, а затем ряды сломались, и солдаты бросились в бегство. Разгром дошел до флангов и сошел на нет — кезанцы укрепили оборону и попытались окружить гарнизон. Сердце Таниэля упало. Плохи дела. Совсем плохи.