Сергей Давыдов - Коллекционер

Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась…

Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".

Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…

Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.

— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка…

— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.

— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.

— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..

Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.

Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.

Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.

— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.

Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же — "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.

Комментатор тем временем продолжил.

— Нам сообщают о приближении третьей команды — это…

Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.

— …Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.

Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее… Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.

— Вспомнил! — внезапно радостно воскликнул мой сосед. — "Еженедельник Волшебника"! Вы из Хвоста Феи, верно?

Блин… Его восклицание привлекло внимание других соседей, и они тоже подозрительно уставились на меня.

— Жених Титании!

Блин в квадрате… Это привлекло внимание остальных присутствующих, а сам говоривший принялся озираться; это он Эрзу высматривает, что ли?

— Вы ошибаетесь?.. — произнёс я. Вышло почему-то вопросительно.

— Нет-нет! — этот тип уверенно замотал головой. — Стеллочка, подай, пожалуйста… ну, ты знаешь.

Стоящая чуть позади него напоминающая фарфоровую куклу девушка в костюме служанки кивнула и исчезла, через несколько секунд возникнув вновь с журналом в руках. Блин… Попал. Впрочем, машина уже даже прошла первую контрольную точку, снимать не станут… Но вот рекламу могут создать очень сомнительную.

Аристократ тем временем принялся листать журнал, а затем продемонстрировал мне раскрытую страницу с фотографией и подписью.

— Поймали — вздохнув, признался я. — Упреждая вопрос — Эрзу я с собой не брал, так что можете не искать её. Меня, как тут и написано впрочем, называют Коллекционер, а с кем я имею честь общаться?

Толстячок неожиданно грустно вздохнул, но затем улыбнулся.

— Вы меня тоже не узнали? Ну, я…

В этот момент что-то громыхнуло, заглушая его слова, и я немедленно насторожился, отвлекаясь от личности собеседника. Учитывая, как в этом мире обычно всё бывает — по крайней мере, вокруг моей гильдии — не удивлюсь, если соседи решили начать войну, атаковав посёлок аристократов, когда они собрались тут на ралли. Или, скажем, гонка пробудила некое древнее зло, запечатанное в степи. Блин, да я даже не удивлюсь, если скрывавшиеся до того потомки древней цивилизации решили, что пришло их время! В любом случае, лучше быть готовым к какой-то форме хаоса.

Вновь громыхнуло, на этот раз определённо сверху, и я, подняв голову, обнаружил источник звука — и наших проблем. Подозрительная чёрная туча, закрывшая небо, рассеялась — обнажив то, что маскировала. Летающий остров, чей реальный размер было сложно определить… И с него спускались летающие диски, несущие на себе десант.

— Охрана, организуйте оборону, мать вашу! — заорал я, тыкая пальцем в небо. Это заставило опомниться некоторых аристократов, вместе со мной ошеломлённо уставившихся вверх, но не всех. Где охрана, должна же она быть у такого мероприятия?..

— Идёмте — решительно потащил меня за руку сосед, продолжающий в свободной руке держать журнал. На ходу он повернулся к остальным и скомандовал:

— Господа, за мной.

Как ни странно, его послушались все. Хмм, какой-то высокоранговый аристократ, что ли?..

— Стелла, свяжись с охраной — скомандовал он, и служанка исчезла. Он повернулся ко мне. — Рассчитываю на вас.

Я скривился, собираясь ответить, что телохранитель из меня скверный, но в этот момент вернулась служанка.

— Заблокировано — сообщила она. — Можем рассчитывать только на местные силы. Охране посёлка сообщила.

— Пока есть пара минут, воспользуйтесь громкой связью — вмешался я. — Нужно собрать личную охрану, тоже какая-никакая сила.

Девушка бросила вопросительный взгляд на своего нанимателя; тот кивнул, и она вновь исчезла.

Я поднял пистолет, прицеливаясь в один из достаточно приблизившихся дисков… Но опустил его. Всё-таки ещё остаётся вероятность, что эти ребята не будут нападать, и совсем не хотелось бы развязывать бойню.

Тем временем меня поспешно тащили в сторону посёлка, и вокруг стремительно собралась группа участников и зрителей… о, а вот и охрана появилась.

Ожил громкоговоритель.