Сергей Плотников - Баронет

– Ну вообще класс, – я вяло махнул рукой, припоминая, сколько синих накидок успел насчитать только во время короткой конной прогулки по кремлю. – То есть просто баронов и их семей недостаточно, нужно со всеми благородными пообщаться?

– Традиции, – развела руками Мила. – Но всё не так уж сложно. Эдмонт проводит различные мероприятия: приёмы, охоты, два раза в год – большой бал. Кормят гостей бесплатно, пусть и не очень разнообразно, следят за лошадьми – то есть на тебе только расходы на одежду и подарки…

Чёрт, мешок с фруктами так и остался в поместье Бертран. Нужно будет притащить его герцогу… или наоборот, всё сожрать самому, назло.

– Одежда… – мой взгляд прошёлся по комнате и сам собой остановился на Карине. – Как я понимаю, портных лучше, чем в замке мне окрест не найти?

Как-то так получилось, что рыжая теперь держалась рядом с моим оруженосцем – и, скажу, контраст был разительным. Опять придётся деньги тратить, никуда не денешься.

– Оружие и броню тоже лучше закупать из мануфактур герцога, – без труда проследив, на кого я смотрю, подтвердила баронетта. – Не знаю, как у вас, а у меня в маноре вершина мастерства для кузнеца это подкова и кочерга.

Судя по состоянию клинка рыцарской дочки, в поместье Бертран дела обстоят не намного лучше.

– Хм, – всё ещё разглядывающая бывшую фрейлину Милана вдруг фыркнула, и предупредила: – Только не пытайся засунуть рыжую в платье. Я пробовала, поверь, и знаю, что говорю.

– Вот ты… з-змеюка! – Карина вновь мучительно покраснела, отводя глаза – видимо, история была та ещё.

– Не беспокойся, я уже однажды совершил ту же ошибку – попытался выбрать одежду за девушку, – хмыкнул я. – Два раза глупости не повторяю.

А теперь и Маша с предательски розовыми щеками смотрела куда-то в сторону.

– Повторять глупости – это вообще дурной тон, – с выражением светской львицы повела рукой блондинка, и вдруг подскочила. – Проклятые и тьма! И как я не подумала?! Спускайтесь к конюшням – я вас догоню.

Увидев непонимание на наших лицах, баронетта снизошла до объяснений:

– Новость о помолвке. Сегодня слуги разнесут её по всему замку – а завтра будет знать всё герцогство! И один Свет знает, что про нас будут говорить… Я должна тебя представить как своего жениха – сегодня. Сама.

– Что, прямо всем? – я не очень понял, как девушка технически представляет себе это действо.

– Зачем всем? – блондинка распахнула свой шкаф, где на плечиках, затянутые чехлами, висели платья – видимо, на разные случаи жизни. А может, и не только платья – попробуй, разгляди под чехлом. – Достаточно Сэмюэля. Это бароны перед Эдмонтом должны отчитываться, а над молодежью стоит Сэм. Моё дело вовремя предупредить сюзерена – а дальше его забота, чтобы о вассале не болтали почём зря… И выметайтесь уже – мне переодеться надо!

* * *

Баронство Берг в принципе мало чем отличалось от двух других баронств… м-да. Хотел бы я так сказать – но нет, отличалось. Крестьянам сына герцога определённо жилось куда лучше, чем тем, кто находился под обычными баронами. Может, будь я урождённым аристократом, мне бы это в глаза и не бросилось, но я-то примерно понимал, куда надо смотреть. Определённо больше скотины, в центре деревни черепичные крыши, да и вообще – всё чище и опрятнее. Видно, что у пейзан есть силы и повод поддерживать красоту. Пока мы ехали полями – встретили два табунка лошадей, и отнюдь не таких, на которых пашут: Сэмуэль, надо полагать, устроил для своих и папиных нужд что-то вроде конезавода.

Поместье сына Эдмонта, кстати, оказалось построено совсем недалеко от герцогской резиденции – мы и часа на рысях не шли. Причём я, едва увидел это здание, немедленно заподозрил новодел: никаких стёртых временем следов укреплений, никаких признаков перестройки старого – зато куча декоративных финтифлюшек вроде фальшивых крепостных зубцов вдоль крыши. С окнами, в которые можно было на танке въехать, это смотрелось… довольно, хм, оригинально. Не летний дворец, конечно – слишком маленький “домик”, но лично мне пришло на ум слово “павильон”. Представляю во что встаёт тут отопление даже с местной мягкой зимой… Впрочем, здание строили явно не из расчёта максимальной энергоэффективности. Понты – наше всё! С другой стороны, для того, чтобы произвести впечатление на толпу только-только вошедших в совершеннолетие оболтусов – наверное то, что надо…

Сцена, устроенная Трамонтом в замке, до смешного повторилась и тут: Мила выловила кого-то из слуг, наших лошадок увели – и мне с вассалами пришлось с полчаса прождать в одной из комнат, пока блондинка доложится кому надо. Думаю, старший Пэр точно так же прогулялся к герцогу, пока мы “отдыхали с дороги” – только тут не было церемониала, хоть как-то маскировавшего данный факт. И отдельных личных помещений не было.

– Готовы? – вернувшаяся блондинка выглядела даже более напряжённой, чем на момент ссоры с отцом.

– Один момент, – остановил я её. – Объясни, что от меня сейчас требуется?

– Всё то же самое: кланяться, когда нужно, и отвечать на вопросы, – слегка удивилась баронетта.

– Мне ведь не потребуется приносить присягу Сэмюэлю? – настойчиво переспросил я. Именно этот пункт волновал меня последние двадцать минут: раньше как-то об этом не задумывался, но теперь, сопоставив факты, вдруг понял – именно подобного шага отпрыск де Берга и будет от меня ожидать. Разумеется, это не устраивало уже меня: отдавать свою свободу действий, пусть и несколько условно – на словах, буквально ни за что – нет уж. Утром деньги – вечером стулья.

– Ни в коем случае! – аж помотала головой от избытка чувств девушка. – Тогда у Эдмонта будет законное основание отложить суд на неопределённый срок – ведь формально ты перестанешь быть человеком, претендующим на его покровительство. Знаешь же, “вассал моего вассала – не мой вассал”. Чтобы войти в свиту барона Берга, присягу приносить не надо. Вон, Карина в моей свите без этого прекрасно обходилась.

– То есть в свиту мне всё-таки придётся войти, – заключил я. Видимо, для Милы этот вопрос был столь очевидным, что она даже не попыталась проговорить его заранее.

– А ты как хотел? – хмыкнула блондинка. – Либо о тебе будут судить по тому, что сами видят , либо – по слухам. Сам сообразишь, что лучше?

– Логично, – признал я.

– Рада слышать голос разума. А теперь – в темпе за мной!

Что-то сегодня все так и рвутся мною покомандовать…

Честно говоря, я ожидал и дальше полного повторения церемонии у герцога – с поправкой на местность и статус наследника. Однако, меня ждал сюрприз. Во-первых, зал, в котором меня должны были представлять, был едва ли не полон. Причём на наше появление особо никто внимания не обратил: двери были нараспашку, внутри все были заняты кто чем, плюс дополнительно глушила звуки музыка из дальнего угла. А во-вторых… привстав на цыпочки, Карина кого-то высмотрела поверх голов и энергично взмахнула рукой. И тут же струнный дуэт затих, зато над жидковатой толпой вознеслась голова молодого парня. Голова и руки, которые сделали несколько энергичных хлопков.