Элейн Каннингем - Терновый Оплот

Данила было потянулся за половником, но передумал.

— И еще кое-что. Пусть слушатели ждут рассказов о торжестве добра надо злом, многие из них удивляются и втайне восхищаются, когда победу одерживает зло. Покуда это не касается лично их.

Архимаг вытер губы льняной салфеткой.

— Жестокие вещи ты говоришь.

Данила пожал плечами.

— Но правдивые. Поскольку в падении Тернового Оплота много таинственности, на этом будут спекулировать. Все, слушающие балладу, сами становятся рассказчиками, задумываясь о том, что же могло случиться.

— Не все люди довольствуются сплетнями, — бросил архимаг. — Как много времени пройдет, прежде чем небольшая сила соберется и отправится на Терновый Оплот? Не сомневаюсь, что паладины из Залов Правосудия сделают из этого испытание, что уж говорить о рыцарях Саммит Холла. Не мне тебе рассказывать о бессмысленности этого предприятия. Лишь большое полномасштабное нападение могло бы свернуть эти стены.

Данила разглядывал свои ногти.

— Думаешь попробовать свои силы, дядя?

Архимаг фыркнул.

— Если об этом — скажу лишь одно. Аскалхорн.

— А. Отличная идея.

На некоторое время собеседники замолчали, и воздух загустел от воспоминаний о страшных и непредвиденных результатах мощной магии. Падение крепости, упомянутой Хелбеном, открыло врата темным, более смертоносным силам. В течение многих лет Аскалхорн был известен как Цитадель Адских Врат, представляя собой наглядную демонстрацию того, чем заканчивается применение рискованной магии. Это упоминание заявляло о твердом нежелании Хелбена принимать в данном вопросе какое-либо участие.

— Итак, что ты предлагаешь Арфистам? — подтолкнул архимага Данила.

— Тебе мое предложение придется не по душе, — предупредил Хелбен, — но все же прислушайся к моим опасениям, и тщательно взвесь их. Одним из убитых был Хронульф, слуга Тира. Утраченный артефакт был кольцом значительной и таинственной силы. Нам нужно вернуть его.

— И опять «мы», — сказал юноша голосом, тяжелым от предчувствия.

Улыбка Хелбена была мрачной и мимолетной.

— Задача эта ляжет не на твои плечи. Есть кое-кто получше.

— Полагаю, это Бронвин.

— А кто еще? Она показала замечательные способности к поиску артефактов. И если она не знает о своем наследии сегодня, то это ненадолго. Благоразумно будет в этом вопросе связать её службой Арфистам.

Данила был более чем слегка недоволен подобным поворотом событий.

— Это дело подвергнет Бронвин серьезной опасности.

— Разве другие задачи, за которые она с охотой бралась, чем-то отличались?

Была в этом утверждении правда, но Данила все еще копался в своей голове, пытаясь отыскать аргументы против. Затем он подумал, что кольцо может уже находиться у Бронвин. Если ей удалось повидаться с отцом, он, возможно, передал артефакт дочери. Стоило рассмотреть подобную возможность. Если все было именно так, Данила не видел ни единой достаточно важной причины, чтобы потребовать у девушки единственное семейное сокровище, которым та могла владеть и более чем наверняка владела.

— Бронвин сделает так, как ты прикажешь, — сказал Данила, позволяя себе немного гнева. — Как всегда. Но почему ты ставишь цену кольца превыше Бронвин?

— Я этого не говорил, — предупредил Хелбен. — Найти кольца и сохранить их от любого, желающего завладеть силой — единственный способ гарантировать безопасность Бронвин. До тех пор, пока кольца можно отыскать, любой потомок Самулара — желанный товар.

Данила потянулся за кувшином эля и налил себе кружку.

— Не морочь мне голову, дядя. Достаточно. Я больше не желаю участвовать в этих делах. Скажи прямо, что делают кольца.

— Некоторые рассказы….

— Давай обойдемся без преувеличений, — нетерпеливо прервал его бард. — Что они делают?

Хелбен потянул серебряную серьгу в своем ухе, знак того, что архимагу не по себе.

— Не знаю, — признался он. — Когда три кольца объединены, они создают мощный эффект, который, к несчастью, мне неизвестен. Волшебник, который создал их от имени Самулара и его рыцарей, не склонен был делиться своими секретами.

Ага, подумал Данила. В этом свете некоторые ранние комментарии Хелбена приобретали смысл.

— Старое соперничество, быть может?

Архимаг пожал плечами.

— Найди кольца, — повторил он.

Откинувшись на спинку стула, Данила сделал глоток эля. Напиток оказался постным и горьким. Он поморщился и поставил кружку.

— Как я сообщал прошлой десятидневкой, Бронвин уехала по делам. Мои разведчики не нашли упоминаний о ней в Даггерфорде, так что, быть может, у неё были другие, более далеко идущие планы.

Он произнес эти слова с сильным нажимом, преднамеренно вводя архимага в заблуждение. Хелбен нахмурился.

— Снова Скуллпорт, да? Хорошо, проверь это. Помоги ей закончить дела, чтобы мы могли перейти к этому вопросу.

Данила улыбнулся. Он был рад хоть один раз сказать правду.

— На это, дядя, ты можешь рассчитывать.

* * * * *

Эбенайзер с нетерпением ждал, когда Бронвин закончит переговоры со стариком, державшим гостиницу. Зияющий Портал, вот как она называлась. Зевающий клиент подошло бы больше. Он кивнул, ожидая получить третью кружку эля, когда с выражением мрачного удовольствия на лице, к его столу подошла молодая женщина.

— Дурнам впустит нас, — сказала она тихо. — Не единственный ход в Скуллпорт, но самый быстрый. Похоже на забрасывание ведра в колодец. Он обвязывает тебя веревкой и опускает.

— Здорово, а? Надеюсь, она сухая.

— В начале, — мимолетно и зло усмехнулась девушка. — Скуллпорт не уныл и не сух. Ни разу.

От этой новости, дворф оживился. Он слишком долго рассиживался, и был готов к паре тяжелых часов. Эбенайзер спрыгнул со стула.

— Хорошо, давай приступим.

Он последовал за Бронвин обратно в запертую комнату, чтобы увидеть, как старик снимает крышку с зияющей в полу дыре. Дворф настаивал на том, чтобы идти первым, полагая, что ему будет проще разглядеть опасность, учитывая его способность и её неспособность видеть в темноте. Девушка согласилась, коротко рассказав ему, что именно искать.

Идея идти первым оказалась полезной. Дорога была намного длиннее, чем он ожидал. Будь он вынужден сидеть и мять большие пальцы, пока Бронвин спускалась вниз, и может, он потребовал бы пойти другим путем. Но в середине темного и узкого ствола шахты передумать было тяжело.

Наконец он заметил то, о чем говорила женщина. Немного качнувшись взад-вперед на своей веревке, чтобы получить некоторый импульс, он ухватился за первую из железных перекладин, вбитых в каменную стену. Втащив себя в боковой туннель, он выкрутился из своей кожаной упряжи и несколько раз хорошенько дернул за веревку.