Андрей Красников - Возвращение

— Урод… — неслышно шепнул я себе под нос, окончательно теряя терпение.

Мне было плохо, холодно и больно, а эта сволочь…

Пора было что-то делать. Да, противник именно этого, похоже, и добивался, но действовать-то можно по-разному…

Моя рука, по-прежнему вытянутая вперед и крепко сжимающая боевой жезл, отпустила артефакт и немного приподнялась. На ладони начало формироваться заклинание.

Откуда появился первый охотник, я видел. Раз они переговаривались друг с другом тихим шепотом, то второй должен был быть примерно там же — никаких шорохов от его перемещений по траве за это время мной услышано не было.

Вот и устроим кое для кого проверку выдержки.

Сформировавшееся заклинание соскользнуло с пальцев и понеслось вперед. Перелетело через ручей, тело неудачливого преследователя, проскользнуло между несколькими деревьями и попало в намеченный мной ствол.

Легкая вспышка, треск разрываемой магией древесины, дым. Дерево вздрогнуло, покосилось, некоторое время постояло в шатком равновесии, а затем рухнуло куда-то в сторону, наводняя окрестности треском поломанных веток.

Среди всего этого шума мне удалось расслышать легкое и тревожное ругательство. Но ничего больше.

— Ну ладно, скотина…

Я по-прежнему шептал практически бесшумно, но злости в голосе стало заметно больше. Противник своим поведением раздражал меня все сильнее и сильнее.

Новое заклинание. Вначале такое же бесшумное и незаметное для обычных людей, но очень эффектное при попадании в цель.

Опять треск, вспышки пламени и медленно падающий на землю ствол. Жаль, что сейчас слишком сыро — иначе я бы уже давно поджарил притаившегося где-то неподалеку гада.

Это огненное копье произвело еще меньше эффекта, чем предыдущее. Враг лишь задышал чуточку чаще, но никак больше не выдал своего волнения. Упорный.

Я сделал паузу минут на пятнадцать, приучая противника к спокойствию. Затем до отказа заполнил «запруду», наметил цели и практически одновременно выпустил сразу три заклинания.

Треск, грохот, падающие деревья… И звук осторожных шагов, постепенно удаляющихся от меня.

Сидевший в засаде человек все же не выдержал обстрела и ушел из опасного места. Так и не показавшись при этом на глаза, не вскрикнув, не запаниковав. Просто скрылся, растворился в лесу, словно его никогда и не было.

Подождав полчаса и убедившись, что прямо сейчас возвращаться враг не собирается, я тоже поднялся на ноги. И в очередной раз с трудом перебравшись через ручей, принялся обыскивать убитого.

Интересный лохматый костюм пришлось оставить — после попадания магического заряда часть куртки была уничтожена, а ткань по краям дыры еще и расползалась буквально на глазах. Но вот фляжка, нож и кошелек с серебряной мелочью пришлись мне по душе и сразу же сменили хозяина. Теперь хотя бы от жажды меньше страдать буду. Да и пальцы резать для получения крови станет заметно удобнее.

Мой путь на восток продолжился.

Постепенно просохла одежда. Затем, после того как я устроил небольшой привал на залитой солнцем полянке, удалось подсушить еще и обувь.

Приводя в порядок сапоги, я одновременно печальными глазами рассматривал то, что осталось от носков. Приобретенные по случаю в княжестве, они уже порядком поизносились и сейчас выглядели откровенно жалко. В будущем, чувствую, надо будет портянки какие-нибудь купить… Жаль, что не додумался с противника их снять — наверняка ведь были.

Немного отдохнув и в очередной раз промыв энергией организм, я отправился дальше.

Путешествие постепенно начинало мне даже нравиться. Рука и нога медленно, но верно заживали, погода стояла теплая, преследователей за спиной слышно не было. Да и сам лес производил довольно приятное впечатление. Крокодилов и других хищников не наблюдалось, несколько раз встретившиеся на моем пути змеи всегда спешили поскорее убраться с дороги, порхавшие среди ветвей птицы исправно радовали своим щебетанием, насекомые…

Вот насекомые здесь были разные. Слишком уж разные. От красочных бабочек и стрекоз до отвратительных жуков и многоножек. И если первые вызывали восторг своей красотой, то от вторых я старался держаться подальше — и не всегда успешно.

Впрочем, мелкая ползающая живность — это не то, чего я действительно опасался.

Любая дикая территория — дом для всевозможных зверей, в том числе и хищных. Таких, которые не отказались бы попробовать неосторожного путника на вкус. В Пустоши по лесам и пустыням бродили волки, огромные кошки, изредка медведи. Здесь, на континенте, кошек пока видно не было, но медведя я уже успел встретить, а волков слышал.

Кто еще спрятался в местном лесу — неизвестно.

Мысли о хищниках заставили меня на некоторое время встревожиться и идти осторожнее, но затем я опять расслабился. Достаточно ведь раз в десять-пятнадцать минут пользоваться пластинкой-артефактом — и выслеживающие меня звери будут обнаружены.

Постепенно на первый план вышла необходимость держать нужное направление. Лес, с виду такой уютный и мирный, все время пытался сбить меня с пути, увести в сторону, пустить кругами… Пока над головой светило солнце, это не составляло особой проблемы. Но деревья становились выше, кроны — пышнее… И мне пришлось переключиться на ориентирование по магическому зрению.

Энергия постоянно куда-то течет. Медленно, с легкими колебаниями, завихрениями, но течет. И если идти под постоянным углом к этому потоку, то направление можно выдерживать практически идеально.

К концу дня у меня уже окончательно сложился порядок передвижения. Каждые три-четыре минуты — взгляд на магическую картину мира. Каждые четверть часа — остановка и прослушивание окрестностей с помощью артефакта. Каждые два часа — получасовой отдых и лечение.

Вокруг все так же была сплошная благодать. Несколько раз я слышал звуки пробирающихся через лес крупных животных — оленей или лосей. Однажды до меня донеслось веселое хрюканье целого семейства кабанов. Но первый хищник встретился только вечером.

— Шшш…

Я с любопытством уставился на издававшее воинственные звуки существо.

Кот. В сгустившемся сумраке было сложно точно определить его цвет, но, судя по всему, зверек был серо-коричневым. Небольшое, с локоть длиной, тело, едва проглядывающие полоски… В общем, обычный домашний кот. Только лесной.

— Ты чего здесь забыл, дурень?

— Шшш…

Котяра, не оценив моего миролюбивого тона, еще пару секунд пошипел, а потом спрыгнул с ветки и мгновенно скрылся из виду.

Жаль. Мне неожиданно захотелось попутешествовать в компании какого-нибудь ручного животного. Кота, собаки… Нет, с собакой не хочу… Но вот пушистый и ласковый котяра — почему бы и нет… Где только найти такого?