Madarao - Люсиль из Мартейны

— Верно. Не прошло и месяца, а я вижу Ваше лицо снова. Скажите, как Вы умудряетесь…

Она осеклась, окинув силуэт Принца беглым взглядом. На левой руке его был браслет, который она подарила ему в прошлый раз.

— Что ты здесь делаешь? Работа? — Юлиас со сдержанным любопытством осмотрелся по сторонам.

— Помогала местной повитухе. Тяжелые роды, — кратко пояснила Люсиль, выплеснув грязную воду из бадьи на землю.

— И как? Все закончилось хорошо?

— Ребенка удалось спасти, — мельком оглядывая окрестности, ведьма пыталась понять, куда решила уйти Алли на этот раз.

— Вот как, — по лицу юноши пробежала тень.

— Люди умирают. Это нормально.

Люсиль недовольно повертелась, уперев руки в бока. Алли была на соседнем дворе, надежно укрытая высокими кустами, и тщательно обирала чьи-то грядки. Девушка вздохнула, безмолвно подняв глаза к небу. Юлиас заметил ее новый шрам, но промолчал, бросив короткий взгляд на своих спутников.

— Лошадь! У тебя совесть есть? — ведьма спешно направилась к Алли. Юноша, кивнув своей свите, пошел за девушкой. Личная охрана Принца следовала за ними, держась на небольшом расстоянии.

Подойдя к Алли, Люсиль сразу потянула упрямившуюся лошадь за собой, отводя подальше от огорода. Остановившись, девушка развернулась и сердито воззрилась на Принца.

— Вам, Ваше Высочество, полагается сейчас восстанавливать силы после болезни. Что Вы тут делаете?

Ее возмущение казалось весьма забавным.

— Я довольно быстро пошел на поправку, — Юлиас легко улыбнулся. — Барон Освикс, владетель этих земель и верный слуга моего отца, заслышав о моем состоянии, пригласил меня к себе. Здесь свежий воздух, прекрасные виды и густые леса. Отец дал согласие, и вскоре я прибыл. Как следует отдохнул, и несколько дней назад с людьми барона и его псами мы отправились на охоту. Как видишь, только вернулись.

— Отдохнули, значит?..

Люсиль сказала это с неопределенным выражением и словно какой-то грустью в голосе, но лицо ее, как обычно, оставалось безучастным.

Они замолчали. Ветер теребил волосы, и девушка отстраненно провела рукой по лбу, откидывая пряди обратно. Юлиас смотрел на нее, потом перевел взор на своих спутников. Это была приличная толпа людей, состоящая из его личной свиты и самых доверенных лиц, а также охотников барона Освикса и прислуги. Кто-то спешился, давая лошади отдохнуть — другие продолжали восседать верхом, сверля Принца выжидательным взглядом. Кое-кто тихо переговаривался, глядя в сторону белокурой девушки. Псы сновали меж ног коней, обнюхивая землю. Некоторые гончие прилегли, высунув язык и тяжело дыша. Крестьяне, суетившиеся у окраины деревни, молча отходили в сторону, замечая вооруженных людей в доспехах — охрана Принца якобы лениво поглядывала по сторонам, но их напряженные спины давали ясно понять, что они всегда начеку.

— Знаешь что?.. Погоди-ка…

Юлиас подошел к своим верным стражам и принялся им что-то объяснять. К ним приблизились еще несколько человек из личной свиты Принца и присоединились к разговору.

Люсиль стояла в стороне, поглаживая Алли по холке. Она прибыла в Каманик сегодня утром и толком не успела ничего узнать об усадьбе мага. Она даже не смогла осмотреть поселение — услышав, что приехала травница, местная повитуха сразу позвала ее с собой. Кажется, это была ничем не примечательная деревня — такая же, как и сотни других, в которых побывала девушка. Выделялась она разве что своим размером — Каманик протянулся вдоль холмистой местности, прерываясь посередине речушкой и продолжаясь далее, до самых густых лесов и полей. Сейчас Люсиль и люди Принца расположились у восточной окраины — здесь было всего несколько деревянных домов с огородами и садами. Чтобы попасть в основную часть Каманика, нужно было пройти приличное расстояние.

Юлиас скоро вернулся. Озорно глянув на девушку, он принялся надевать перчатки.

— У меня к тебе предложение. Как насчет состязания? Посмотрим, чья лошадь быстрее.

— Моя Алли против имперского жеребца? — Люсиль фыркнула, бросив взгляд на прекрасного коня каштановой масти, с которого ранее спешился Принц.

— Мастерство наездника — решающий аргумент. И твоя лошадь не так плоха, как ты пытаешься ее выставить. Это ведь солирская племенная, верно?..

Девушка пристально смотрела в глаза Юлиаса.

— Верно, — нехотя подтвердила она.

— Ну так что, ты согласна?..

Люсиль вздохнула.

— Расцениваю это как «да», — юноша весело рассмеялся. — Начинаем здесь и едем до самой вершины холма, к развалинам сторожевой башни.

Он направился за своим конем, пока Люсиль оценивающим взглядом просматривала указанное направление. К северу отсюда, за редким деревьями, возвышался огромный холм, резко обрывавшийся посередине. За крутогором начинались густые, непроходимые леса. Каманик находился в западной части местности, поместье барона Освикса — дальше на восток.

Юлиас подвел своего Армаса и сел верхом. Люсиль подтянулась и оседлала Алли. Лошади, почуяв дух предстоящего соревнования, воодушевленно били копытами. Толпа охотников и свита Принца, предвкушая зрелище, громко засвистели и что-то весело закричали, подбадривая наездников — только охранники юноши были прямо недовольны происходящим. Доверенные лица уже отдавали приказы нескольким всадникам — они собирались рассредоточиться вокруг холма, дабы обеспечить защиту на случай непредвиденных обстоятельств.

— На счет три…

Ведьма кивнула вместо ответа.

— Один… Два… Вперед!

Они сорвались с места разом. Свист ветра в ушах заглушил все лишние звуки, оставляя всадника наедине со своим конем. Армас был быстрее, но Алли легче преодолевала повороты, на что и делала ставку девушка. Они скакали, огибая кусты и деревья, и начали подъем на холм почти одновременно. Юлиас выбирал самый прямой путь из всех возможных, пользуясь преимуществом Армаса — Люсиль в ответ подрезала его, вынуждая менять направление.

Деревья сгущались, заставляя всадников петлять между ними. Толпа, наконец, осталась далеко позади.

Люсиль выехала на вершину, быстро осматриваясь в поисках развалин башни. Они были совсем неподалеку — груда белых камней, в очертаниях которой с трудом угадывалась какая-либо постройка. Деревьев тут почти не было, так что девушка сразу вспомнила, как между собой крестьяне упомянули этот холм как «плешивый».

Она подъехала к развалинам и дотронулась рукой до камня.

— Все, Алли, все… Приехали. Ты молодец, — Люсиль остановила запыхавшуюся лошадь и подбадривающе похлопала ее по холке. — Молодец…

Принц коснулся камня спустя пять секунд, практически не отставая от девушки.

— Ты первая, — он развел руки в стороны, будто бы демонстрируя свое поражение.