Ирина Шевченко - Демоны ее прошлого

Еще не осознав всего смысла фразы, она благодарно опустила глаза, принимая комплимент, а в следующую секунду вздрогнула и чуть не расплескала вино.

— Кто? — переспросила, думая, что ослышалась.

— Арчибальд Аштон. Наш вице-канцлер. Ты его не узнала?

— Нет. — Она открыла всего на секунду, успела увидеть мужчину в смокинге, поняла, что это не лакей, и тут же захлопнула дверь. А он видел женщину в вечернем платье, с лицом, скрытым вуалью, к тому же в плохом освещении. Значит, тоже не узнал. — Нет конечно же. — Нелл расслабленно вздохнула, хоть дрожь не ушла еще из пальцев. — Как я могла его узнать, если раньше не видела? У меня нет таких высокопоставленных знакомых.

— Познакомить? — легкомысленно предложил Оливер.

— Не сегодня.

Сегодня хотелось радоваться настоящему. Но прошлое напомнило о себе, и радость таяла в горьком дыму…

Нелл не заметила, когда успела прикурить сигарету.

— А лорд Аштон, думаю, не отказался бы, — продолжал, пригубив вина, Оливер. — Не каждый день перед его носом захлопывают дверь. Полагаю, он немало заинтригован.

— У тебя не будет проблем из-за этого?

— Будут. Еще какие. Теперь при каждой встрече вице-канцлер станет сверлить меня взглядом, изнывать от любопытства и мучиться от того, что воспитание не позволяет ему это любопытство удовлетворить. А неудовлетворенное любопытство — это страшно, так что проблемы могут возникнуть у всего королевства.

— Я спрашивала серьезно, — нахмурилась Нелл.

— А я почти не шутил. Лорд Арчибальд действительно воспитанный и тактичный человек, и, судя по тому, как он мялся под дверью с видом провинившегося студента, а после долго извинялся, даже если бы ты ему что-нибудь прищемила, он признал бы, что сам виноват.

— Вы близко знакомы?

— Достаточно. Он — выпускник академии, состоит в попечительском совете, а в последние годы мы нередко встречаемся в неформальной обстановке благодаря его дочери…

«У меня есть дочь, всего на несколько лет младше, чем эта девочка», — Арчибальд Аштон, тогда еще не вице-канцлер, говорил об этом ректору Хеймрику. Они стояли в дверях и шептались, думая, что Нелл спит, забыв или не веря тому, что боль не позволит ей уснуть.

«Тогда вы, как никто, понимаете», — шептал милорд Юлиус.

«Понимаю», — соглашался лорд Аштон.

А Нелл понимала, что все могло сложиться иначе. Мама, возможно, не сидела бы сейчас в ложе напротив, а Эми не приняли бы в тот пансион, потому что никакие деньги не вернули бы их семье потерянную репутацию. Ужасный был план, но в тогдашнем своем состоянии она не придумала бы ничего лучше…

Повезло, что у лорда Арчибальда была дочь.

Как и во многом другом после.

Но все же надолго ее везения не хватало. Как старенький пони, оно нуждалось в перерывах, грозя в противном случае свалиться с ног и перевернуть тележку-судьбу, которую тащило кое-как за собой. Однажды Нелл забыла об этом, отвлеклась на работу на виноградниках, на овечий сыр и войну с неподдающейся прялкой и забыла. Больше она такой ошибки не повторит.

Вот и теперь, видимо, пришло время сделать перерыв.

Что может быть лучше, чем сегодняшний вечер?

Ничего.

Значит, дальше будет только хуже. Например, Оливер, так любящий сюрпризы, все же решит познакомить ее с лордом Аштоном.

— Можно еще вина? — Она пододвинула к нему бокал.

— Уже не боишься опьянеть?

На сцене вернувшийся с войны Федерико рыдал над телом прекрасной Изабо. В ложе напротив Эми утирала слезы, мама ласково поглаживала ее по руке, а тетушка Лиззи обмахивала веером мужа. Нелл простилась с ними мысленно, пожелав всего лучшего…

— Не боюсь. Но тебе придется нести меня на руках.

— Разве мне нужен повод?

Не стоило портить этот вечер. Но и затягивать с объяснениями нельзя: чем дольше откладывать разговор, тем труднее будет его начать.

Завтра. Завтра вечером.

Пусть будет еще одна ночь. Еще одно утро с ароматом кофе и свежей сдобы. Еще один день вместе.

В академию они вернулись за пять минут до полуночи. Сразу от станции Оливер открыл портал и перенес их к себе домой. Зажег свет в гостиной и тяжело опустился в кресло. Морщась, потер лоб.

— Коварное вино. Не знаю, как ты, а я, кажется, и правда пьян.

— Получается, это мне придется тебя нести? — улыбнулась Нелл.

— Не получится. Говорят, что я — невыносимый человек.

— Врут. — Она наклонилась и поцеловала его в губы. — Ты замечательный.

— Да? — Он не ждал таких слов и по-настоящему растерялся.

— Да, — подтвердила Нелл. — И вечер был чудесный. Спасибо.

На продолжение ее не хватило, и она сбежала в спальню. Зажгла светильники, прошла в ванную и открыла воду. Вернувшись в комнату, остановилась перед зеркалом, чтобы полюбоваться в последний раз платьем и солнечным блеском янтаря. Оливер не стал бы возражать, но она не сможет все это оставить.

И остаться не сможет.

Послышались шаги в коридоре, и Нелл заставила себя отвлечься от грустных мыслей. Все хорошо. Пока еще…

Шаги резко затихли, слух уловил звук, похожий на стон, а за ним последовал грохот и звон бьющегося стекла.

Вылетев в коридор, Нелл увидела Оливера, лежащего на полу рядом с перевернутым столиком и осколками вазы, но в первый миг ни о чем плохом не подумала. Шел, оступился, наткнулся на столик. Сейчас поднимется, еще и пошутит насчет своей неловкости.

Но он не поднялся.

И когда она тормошила его, звала и хлопала по щекам, даже глаз не открыл.

— Спокойно, — приказала себе Нелл, от страха и волнения стуча зубами. — Спокойно.

Но успокоиться не получалось. Оливер, что бы он ни говорил о коварном вине, вовсе не был пьян. Возможно, ударился головой при падении.

Нелл уже знала, как опасны и непредсказуемы падения. Случалось, что человек падал с крыши, и ничего. А случалось, с лошади…

И она совершенно точно знала, что бессильна чем-либо помочь.

Нелл обежала дом, нашла кабинет, а в кабинете телефон, сняла трубку и замерла в нерешительности. Куда звонить? Кому? Нажать дважды на рычаг и попросить телефонистку соединить с лечебницей? Если Оливеру действительно нужна помощь, риск оправдан. А если через минуту он очнется и отделается лишь шишкой на затылке, нужно ли, чтобы назавтра вся академия знала, что ночью в доме ректора была какая-то женщина? Телефонистка ведь увидит, с какого номера ее вызывают…

Номер!

Взгляд зашарил по столу в поисках телефонной книжки. Лучше позвонить в лечебницу по прямому номеру и попросить дежурного целителя: целители не настолько болтливы, как телефонистки.

Номера лечебницы в телефонной книжке не было. Нашелся другой, частный, но Нелл подумала, что стоит рискнуть.

Ответа пришлось ждать долго. Наконец на том конце провода сняли трубку и зевнули в нее что-то невразумительное.