Елена Вахненко - Отдать долги. Книга 3

Он задремал только под утро, погрузившись в беспорядочную череду обрывочных сумбурных кошмаров. И был почти рад, когда пару часов спустя его грубо разбудили.

— Ешь, — посоветовал Натан за завтраком, щедро намазывая на толстый ломоть хлеба густой мясной паштет. — Надо подкрепиться!

Влад хмуро взглянул на ломящийся от разнообразных блюд стол и ощутил приступ тошноты.

— Нет аппетита, — буркнул он.

— Не бойся, — понимающе усмехнулся Натан с набитым ртом. — Все будет хорошо!

— Ага, — с отвращением пробормотал Влад. — Будет. Непременно…

У него даже не было сил возмутиться или обидеться на откровенную насмешку гладиатора. Страх затмил все другие чувства.

Следующие часы прошли, как в тумане, и впоследствии Влад с трудом восстановил последовательность событий. В памяти запечатлелись только отдельные картины — эдакие яркие фрагменты, напоминающие детали сложного паззла.

После сумбурного завтрака, во время которого Влад с трудом запихнул в себя кусок жареного мяса размером со спичечный коробок, всех гладиаторов собрали во дворе. Кто-то что-то говорил — Влад расслышал лишь отдельные слова. Да, по сути, и не пытался расслышать.

Потом их куда-то везли, и Влад всю дорогу подавлял желание выпрыгнуть из повозки — бежать все равно бы не удалось, так какой смысл злить охрану? Вдруг они его убьют на месте за попытку побега?

Влада слегка привел в чувство внезапный шум — громкий смех, гомон, веселые голоса… Парень, очнувшись, оглянулся по сторонам и обнаружил, что повозка остановилась возле каменной стены высокого цилиндра, по-видимому, скрывающего арену. Рядом расположился разноцветный шатер.

К повозке приблизился плечистый охранник в отороченной мехом накидке и, ткнув пальцем в нескольких парней (в том числе во Влада), отрывисто приказал:

— Ты, ты и ты — выходите! Остальные — в следующий шатер!

Влад, отметив мимоходом, что Натана не назвали, спрыгнул на землю и на ватных ногах последовал к шатру. В висках судорожно пульсировала кровь, в такт ей билась мысль: «Скоро, скоро, скоро…».

Шатер был довольно просторным и, наверное, красивым — Влад не запомнил деталей. Парень просто опустился на пол у входа и обхватил колени руками. Он устал притворяться безразличным и строить из себя бывалого гладиатора…

— Ты выступаешь последним, — раздался голос. Влад вскинул голову и увидел очередного стражника. — Оружие тебе выдадут перед началом боя.

Влад молча пожал плечами и отвернулся. Ему было все равно. Последним, так последним…

Потянулись самые жуткие часы в его жизни — во всяком случае, так ему сейчас казалось. Он сидел на полу, кусал губы и прислушивался к доносившемуся шуму. И задавал себе все тот же вопрос: почему Николя бездействует? остались ведь считанные минуты… так почему?!

Влад не знал, сколько прошло времени, когда проход загородила чья-то тень. Парень выпрямилась в невольной надежде, но это был не Николя, а все тот же стражник.

— Твоя очередь, — заявил он, приближаясь.

Влад шумно сглотнул и, качнувшись, поднялся. Перед глазами все плясало и расплывалось, а к горлу подступила тошнота. Господи, он даже не знает правил боя! Ему не удосужились ничего объяснить! Хотя, с другой стороны, какие, к черту, правила?! Главное правило — выжить. Любым способом!

Они вышли из шатра. Резкий порыв холодного ветра пробрал Влада до костей и немного привел в себя. Парень встряхнулся, сделал глубокий вдох и распрямил плечи. Нет, так просто он не сдастся!

— Ну, и куда идти? — с нарочитой небрежностью спросил Влад.

Стражник удивленно обернулся:

— Ты раньше не выступал?

— Нет, — пожал плечами Влад. — Это впервые.

Мужчина с сомнением покачал головой:

— Что ж… Тебе достался опасный противник.

— Кто? — напрягся парень.

Но страж ничего не добавил и молча ускорил шаг. Однако Влад не успокаивался:

— А где уже выступившие гладиаторы?

— Как это — где? — оглянулся тот. — В лекарском шатре.

— Ну хоть лекарь есть, и на том спасибо, — проворчал парень.

Они остановились у арочного проема в стене. Здесь шум веселых голосом был слышен отчетливее — эдакое напоминание, что час «Х» близок.

Стражник протянул Владу крупный кинжал с костяной рукоятью и небольшой круглый щит.

— Твоему сопернику достались плетка и сеть, — сказал охранник, как показалось его молодому спутнику — с нотой сочувствия. — Будь осторожен, он опытен.

Влад взвесил на ладони нож и с неудовольствием покосился на малоубедительный щит. У второго гладиатора будет плетка и сеть? И как, в таком случае, прикажете сражаться? Бред!

— Иди, — твердо произнес страж. — И… удачи!

Влад поднял голову и встретился со взглядом черных глаз собеседника.

— Спасибо… если это искренне.

— Искренне. Вполне… — помедлив, откликнулся мужчина.

Влад кисло улыбнулся и с силой сжал рукоять ножа. Будь что будет!

Влада оглушило взрывом веселых голосов и нетрезвого смеха, а в глазах зарябило от красок. Чуть прищурившись, парень осторожно осмотрелся.

Он оказался на круглой арене, от которой вверх уходили расположенные амфитеатром ряды скамеек. Примерно так же, насколько помнил Влад, выглядел цирк его детства — разве что был посовременнее и находился не под открытым небом.

Скамейки занимали шумно переговаривающиеся люди — причем как мужчины, так и женщины. Обмениваясь репликами, зрители жадно смотрели на арену — смотрели на него, на Влада! От подобного внимания парень стушевался, но лишь на долю мгновения — в конце концов, скоро все, так или иначе, прекратится…

В центре большой, посыпанной песком, арены прохаживался крупный мужчина в алой накидке и с хлыстом в руке. Сначала Влад решил, что это и есть его противник (и на миг обмер от страха), но в следующую секунду увидел, как из арочного проема с противоположной стороны появился гладиатор, вооруженный плеткой и внушительной сетью, напоминающей рыболовную. И этот гладиатор был хорошо знаком Владу…

«Натан! — с изумлением подумал Влад. — Не может быть!»

На него нахлынули разноречивые чувства: недоумение, возмущение, досада и (что скрывать?) облегчение. В конце концов, не станет ведь Натан его убивать? За время своего краткого знакомства они почти подружились…

Мужчина в алой накидке (видимо, судья) взмахнул хлыстом и что-то крикнул. Зрители сразу притихли, а Влад понял — время пришло!

Судья взмахнул рукой, и Натан тронулся с места. Влад последовал его примеру.

Они сошлись в середине поля. Заглянув в лицо Натану, Влад с ужасом осознал, что его соперник не станет делать ему никаких поблажек. Сейчас Натан видел в нем, Владе, не друга, а врага. Смертельного врага, которого необходимо уничтожить.