Всеволод Алферов - Мгла над миром. История первая. Нечто мертвое

Сердце Атамы прозвенело пять раз, а он уже стоял на узкой улочке, одной из множества рек, впадавших в море южного базара.

Напротив обители выстроилась вереница домов: одного стиля и одного возраста, с плоскими крышами, где удобно спать жаркими ночами. Несколько окон заложили совсем недавно, словно жильцы хотели отгородиться от Круга. Никого. Лишь стайка нищих расселась у квадратного камня уличного указателя.

Пятый звон… Чародей побрел вдоль домов, ожидая, не окликнет ли его кто-нибудь. В ущелье улицы отражалось эхо молотков и пил от лавок мастеровых. Аджит с упоением вдохнул запах свежего дерева и смолы и парящую над всем этим свежесть ливня и моря. Каждый раз, покидая обитель, он ярко, отчетливо осознавал, какое же это счастье — выйти в город. Даже вид опухших, иссушенных болезнью и истекающих кровью заказчиков того стоил.

Беспокойства минувших дней ненадолго отступили. Выбрав беднягу с пустой глазницей — такое, во всяком случае, не подделать — чародей запустил в кошель руку и бросил пару медяков.

И тут же понял, как ошибся.

Спустя мгновение к нему тянулись изъязвленные, грязные и беспалые руки. В подернутых паволокой черного дурмана глазах читалась жажда. Чародей попятился, но нищие окружили его. Одни теребили его за одежду, другие тянули его за плечо…

— Пошли прочь! — выкрикнул маг, сбрасывая с локтя грязные пальцы. — Прочь, пока я вас не сжег!

Он дал крупице силы прорваться через оболочку плоти — этого хватило, чтобы его глаза засветились, а резкое движения вызвало веер искр. Волна смердящих тел откатилась прочь.

— Проваливайте! — еще раз рявкнул маг, зажигая призрачный огонь вокруг стоп.

Попрошаек как ветром сдуло. Аджит стоял некоторое время, глядя как, хромая и подволакивая ноги, шайка убирается восвояси.

— Лишняя медь? — раздался голос за его плечом.

Маг обернулся.

Секретарь советника… Впрочем, секретарь ли? Высокий, жилистый, сейчас на нем была кожаная куртка с нашитыми стальными бляхами. С широкого кушака свисал кривой клинок. Да и лицо: жесткое, сухое, с короткой седой бородкой… в тенях заходящего солнца магу подумал, что оно больше подходит вышедшему на покой воину, нежели писарю.

— Мир вашему дому! — Аджит учтиво поклонился. — Прошу прощения, в прошлый раз я не узнал вашего имени.

— Жалим а р, начальник охраны господина. И похоже, что мир нужен твоему дому. Псы караулят на пороге, да?

— Первый раз их здесь вижу.

— Они неграмотны. Скорей всего, не знали, что здесь еще один выход, — жестом показав, чтобы маг следовал за ним, Жалимар зашагал в сторону базара. — Места вокруг рыночной площади дороги, а нищих в нашей славной столице больше, чем места.

— И давно так?

— Я вижу, куда ты клонишь, — воин глянул на него искоса и криво улыбнулся. — Добрый совет: не спрашивай такого, если ты не в компании друзей.

Поняв, что допустил ошибку, чародей примолк. Меж тем паутина улиц осталась позади, и они нырнули в базарную толпу.

Аджиту всегда казалось, что торговые ряды напоминают город. Здесь были улицы и здания, свои власти и собственная охрана. Кварталы здесь тоже были: ряды у кузнецов при входе; в центре, у палаты писарей — местные богачи, торговцы золотом и ювелиры; скорняки и дубильщики — с подветренной стороны и на отшибе.

Жалимар притянул к себе мага и напомнил, чтобы держался поближе. И в самом деле, в толкотне немудрено заблудиться. Изнуренные мужчины в пыльных галаби́ях, богатые дамы в струящихся шелках, уличные лоточники, во все горло расхваливавшие товар — здесь все оказались бок о бок. Была и сомнительная публика, что слонялась вдоль прилавков, но присматривалась к людям, а не товарам.

Кажется, они петляли по базару дольше, чем в прошлый раз пересекали Район Садов. В рядах ювелиров стало спокойнее, и тогда-то Аджит разглядел носилки. Судя по размерам, вышивке и дюжине солдат, паланкин мог принадлежать только Маузу.

Чародей собрался было выступить из толпы, когда начальник охраны придержал его за рукав.

— Ты спас советнику жизнь, — склонившись к магу, произнес Жалимар. — Он помнит и благодарен. Но не думай, что господин всесилен. Не забудь это, когда станешь излагать свою просьбу.

— С чего ты взял, что я буду просить?

— Это ты спрашивал о встрече, — пожал плечами воин. — Это так, дружеский совет: как не потерять расположение советника. Ну давай, иди…

И он подтолкнул чародея в спину. Дюжина слуг уже опустила свою ношу наземь, чтобы магу было сподручнее забраться внутрь. В носилках же было полутемно, душно и пахло розовой водой, и не успел Аджит усесться на подушки, как его приветствовал знакомый голос:

— А вот и наш добрый смелый чародей! Садись, садись.

Маг не видел Мауза с начала лета, при последней встрече тот шел на поправку, но был слаб. Сейчас он вернулся к своему привычному состоянию: толстощекий, лысеющий… ну точно добрый дядюшка. Впечатление портил лишь блеск глаз: жажда в них была под стать той, что владела давешней шайкой нищих.

— Прошу прощения, что не принял тебя в более комфортной обстановке. Эти смотрители базаров, торговцы… за всеми нужен глаз да глаз, — вельможа взмахнул пухлой, унизанной перстнями кистью.

— Уверен, царская казна в надежных руках, — заверил его маг.

— Главное, чтобы они сами так думали. Знаешь, мой добрый друг… — советник слегка подался вперед, словно делясь с ним тайной, — моя работа сродни труду гаф и ров, наших доблестных ищеек. Каждый норовит обмануть. Каждый! Порой я думаю, казна — как те бумажные фонарики, что запускают в первый день весны. Сделай что не так, и она упадет в грязь, где ее растащат по клочкам.

— И так же пуста внутри? — с невинным видом поинтересовался Аджит.

В отличие от начальника охраны, советник расхохотался. Белые зубы блеснули в полутьме.

— Люблю острый язык, — отсмеявшись, произнес он. — В нашем жестоком мире это единственное, что еще приносит радость. Видят боги, при дворе такое не часто встретишь.

Он постучал костяшками пальцев по каркасу носилок, давая знак двигаться. Когда они углубились в базарные ряды, и гул голосов окружил их, вельможа покрутил перстень и сказал:

— Рассказывай. Зачем пришел?

— За… за советом, наверное. Да, именно за советом!

Ступай осторожно, сказал себе чародей. Оставалось гадать, не переступил ли он черту: с Жалимаром и второй раз, уже с советником. Но ему было необходимо прощупать их, растормошить, понять.

Толстяк терпеливо ждал, пока маг соберется с мыслями.

— Видите ли, господин, я еще молод. Наставник вечно пеняет мне за горячность… В молодости в голове вечно бродят мысли: как улучшить все вокруг, как продолжить замыслы тех, кто умнее и выше нас. Царь Царей в великой милости оградил чародеев от гнева толпы, а свой народ от магии…