Стефани Бёрджис - Девочка-дракон с шоколадным сердцем [litres с оптимизированной обложкой]

– Марина! – зарычал он сквозь фартук.

Но она уже вышла в дверь, лестница за которой вела в её квартиру над кафе.

Хорст откинул фартук от лица.

– Чёрт побери! – С кровожадным видом он развернулся и бросился вслед за Мариной.

– Но… – начала Силке, выступая вперёд.

Дверь с грохотом закрылась. Я услышала над головой топот ног.

Силке посмотрела на дверь, потом на меня. Она выглядела такой ошеломлённой, будто по кухне только что прошёлся ураган.

Я вздохнула и положила на поднос с шоколадным кремом длинные серебряные ложки.

– Они нескоро вернутся.

Ежедневные ссоры Марины и Хорста проходили довольно бурно, но эта… Возможно, чтобы договориться, им придётся кричать друг на друга несколько часов подряд.

Силке смотрела на меня диким взглядом.

– А как насчёт королевской семьи? Они всё ещё ждут горячий шоколад! С моей листовкой!

Я посмотрела на девчонку в ярко-красном сюртуке и чёрных брюках, которая стояла рядом со мной в чистой кухне с белыми стенами. У нас не было ни шоколатье, ни официантки – и ни одного начальника.

– Члены королевской семьи действительно важные люди? – спросила я, чтобы лишний раз в этом удостовериться. – Даже если на них нет корон?

– Да! – Силке вскинула руки. – Так что если ты всё ещё хочешь спасти этот шоколадный дом, несмотря на то, что им заправляют люди, лишённые всяческой деловой жилки…

При обычных обстоятельствах я бы бросила на нее свирепый взгляд. Но сейчас передо мной стояли другие, куда более важные задачи.

Мне нужно было защитить клад, и не было никого, кто мог бы мне помочь.

– Хорошо, – сказала я и глубоко вздохнула. – Тогда нам лучше приступить к работе.

Я много раз видела, как Марина готовила горячий шоколад. Но достать один из её медных котелков самой было страшно. Более того – это казалось неправильным. Я пересекла кухню и подошла к стене, на которой они висели, то и дело виновато оглядываясь, чтобы убедиться в том, что она не видит, что я делаю.

Мне никогда не позволялось готовить горячий шоколад самой, даже под присмотром Марины. Когда она выполняла этот серьёзный ритуал, я могла только смотреть из своего угла в кухне, тщательно запоминая каждое движение.

– Надеюсь, ты умеешь это делать, – сказала Силке. – Ведь если королевской семье твой горячий шоколад не понравится, то меньше чем через час об этом узнает каждый житель города, и моя блестящая кампания с листовками окажется пустой тратой времени. У вас больше никогда не будет клиентов, а я не получу свое вознаграждение! Ты хоть понимаешь, сколько одолжений мне пришлось сделать для того, чтобы эту листовку напечатали?

Я заскрежетала зубами и взяла самый большой медный котелок.

– Я справлюсь, – отрезала я. – А ты лучше пошевеливайся.

– Что? – Она резко вскинула брови. – Я не умею готовить шоколад! Я…

– Вот. – Я указала на поднос с шоколадным кремом. – Эти бокалы нужно отнести, пока крем не остыл.

– Ты хочешь, чтобы этим занималась я? – Силке перевела взгляд с подноса на меня. Потом вдруг рассмеялась. – Хорошо, – сказала она. – Почему бы и нет? Это будет новый опыт для всех нас. – Она резко повернулась, и фалды её красного сюртука взметнулись. – Бьюсь об заклад, что твоих модных клиентов ещё никогда не обслуживала такая девушка, как я!

Насвистывая сквозь зубы, она подхватила поднос и удалилась через распашные двери, высоко держа голову. Мгновение спустя в кафе зазвенел её голос, уверенный и твёрдый:

– Леди и джентльмены! Чей это заказ?

Фуф. Она ушла. Я расслабила плечи. Впервые в жизни я собиралась приготовить горячий шоколад, и меньше всего нуждалась в зрителях.

Когда я попыталась сделать шаг, у меня ничего не получилось. Кухня вдруг показалась мне огромной и невероятно пустой. Я чувствовала, как стены вокруг меня расширяются, я становлюсь всё меньше, а что-то в груди сжимается всё сильнее. Внезапно в памяти всплыли такие знакомые слова:

« Твоя чешуя недостаточно окрепла даже для того, чтобы выдержать укус волка…»

«Ты можешь считать себя свирепым зверем, но за пределами этой горы ты не проживешь ни дня…»

Я сбежала из родной горы двенадцать дней назад, чтобы доказать своей семье, что способна защитить себя и наш клад, что бы ни думала об этом мама. Но «Шоколадное сердце» было не только моим личным кладом. Оно было и моим единственным шансом на счастье. Если я хоть раз ошибусь…

« Чего ты ждешь, девочка»? – раздался в памяти голос Марины, резкий и громкий. Я расправила плечи и подошла к шкафу, где хранились круглые шоколадные куличики.

Один плотный шоколадный куличик, две чайные ложки молотого сахара, вода, молоко, немного корицы, ванили, гвоздики, и напоследок… Я остановилась, и рука замерла над плошкой с жгучим порошком красного перца чили.

Марина никогда не говорила мне, сколько перца она кладёт в свой шоколад.

Если я добавлю слишком много, члены королевской семьи начнут кашлять, задыхаться и судорожно глотать воздух. Если добавлю слишком мало, горячий шоколад окажется безвкусным и пресным, как трава.

Если я буду думать об этом, то потеряю время и так и не сделаю выбор.

Я бросила в котелок приличную щепотку сухого порошка и не стала больше ломать себе голову. Или шоколад окажется идеальным, или же прожжёт их рот до пепла. Я этого не узнаю, пока они его не выпьют.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть получится, как надо! Позволь мне спасти сегодня моё сокровище. Пусть они полюбят это место так же, как люблю его я!

Крышка котелка загрохотала в моих трясущихся руках, когда я закрыла её и поставила вариться на угольной жаровне.

Силке вплыла обратно в кухню, неся поднос с пустыми чашками и бокалами.

– Много новых заказов, – радостно объявила она. – Никто не хочет уходить, пока королевская семья здесь. Всем хочется поглазеть. Так что сегодня ты добудешь для шоколадного дома много серебра, даже если твой горячий шоколад окажется отвратительным, да? – Она бросила на меня лукавый взгляд.

Я даже не смогла заглотить наживку. Мне предстояло провести слишком много экспериментов… и слишком быстро.

По крайней мере, я умела готовить шоколадный крем. Я не представляла, как делать тесто для шоколадных пирожных, но мне повезло: маленькие формы для выпечки с тестом на дне, целая дюжина, ждали своего часа, заготовленные Мариной ещё с утра. В огромной миске я смешала свежую шоколадную начинку для пирожных, и, выливая густую смесь со сладким ароматом в формочки, всем сердцем надеялась, что когда десерты испекутся, их вкус будет таким же отменным, как и запах.

Но важнее всего был королевский горячий шоколад. Как только в котелке закипело, я сняла его с огня, засунула пирожные в печь и, оставив все остальные дела, принялась разливать горячую жидкость в самые изящные серебряные кувшины для шоколада, какие у нас были. Силке заглядывала мне через плечо. Потом я рычала на неё до тех пор, пока она не посторонилась и не дала наконец возможность воспользоваться длинной деревянной вертушкой, чтобы одну за другой вспенить порции горячего шоколада. Я чувствовала, как далеко в кафе тикали часы, а члены королевской семьи – и их наблюдатели – ждали свой заказ. Но, помня, что Марина наказала мне в самый первый день, когда мы познакомились, я не торопилась и работала над каждой порцией с полной отдачей.