Алексей Иванов - Гибель химеры

— Прощайте лорд-протектор, — процедила эльфийка, пятясь к берегу. Заставить себя повернуться к бывшему любовнику спиной она просто не смогла. — Надеюсь что это наша последняя встреча.

— А я надеюсь на обратное, — криво усмехнулся Тиалис. Немного помедлив, он все же добавил: — Удачи, Кио. Знаю, что глупо и поздно просить у тебя прощения, но все же прости… за все.

Едва лодка контрабандистов отчалила, к Тиалису подошел эльф в красной тунике огненных магов.

— Мы еще можем их достать, лорд-протектор, — сказал он.

Тиалис встал и посмотрел на едва заметную в надвигающемся сумраке лодку, спешно уходившую прочь от негостеприимного берега. Некоторое время бывший Высокий лорд, а ныне правитель севера, молча стоял, покачиваясь на каблуках.

— Я жду приказа, господин! — напомнил о себе маг.

— Нет. Пусть уходят, — сказал Тиалис, резко разворачиваясь спиной к лодке. — Удачи, Кио. Возможно, ты выбрала гораздо лучший вариант, — прошептал он, ни к кому не обращаясь, и громко приказал, махнув рукой: — Сворачивайте лагерь! Мы уходим!

Жизнь снова и снова учит, что самые безумные предположения имеют свойство оправдываться.

Потеря флота больно ударила по моей армии. Мне оставалось только стиснуть зубы и ускорить темп марша.

В довершении всех бед, в последние дни зачастили дожди. Погода явно решила поиздеваться над моей измученной армией. Хорошо хоть мощенному камнем имперскому тракту дожди были не страшны. В Восточном королевстве при такой погоде все дороги превратились в одну сплошную грязную лужу. Впрочем, все окрестные дороги кроме императорского тракта в лужу и превратились.

Легионеры были раздражены и простужены. Их можно понять. Долгие выматывающие марши, скудный уменьшающийся день ото дня паек, да еще и эта вода с неба! Никогда не просыхающая одежда причиняла зуд и страдание. Сукно плесневело, ржавело железо. Маловато причин для радости.

Да, подрастеряла моя армия парадное великолепие. Давно не стираная одежда. Походные плащи легионеров выцвели и были порядком потерты. Их украшали грязные разводы, грубо нашитые заплатки, а то и вовсе дыры. На некогда сверкающей стали доспехов то и дело попадались четко выраженные следы свежей ржи. Лошади теряли подковы, стирали в кровь ноги, а их бока покрывались коркой от соленого пота.

Дисциплина еще держалась. Может потому что я взял в этот поход лучшую часть войска. Проверенных ветеранов прошедших войну с эльфами и подавлявших многочисленные крупные и мелкие восстания, что не так давно сотрясали Восточное королевство. А может и потому, что нескольких пойманных в начале похода дезертиров без долгих разбирательств повесили на ближайшем подходящем дереве.

Слева от мощенного камнем имперского тракта пролегала обычная дорога. И как это должно нормальной дороге, по такой погоде она превратилась в глинистое месиво. Со стороны реки показалось несколько повозок в окружении трех десятков всадников. Подошли очередные припасы из Канн-Сильвана. Нагруженные доверху повозки с трудом ползли по раскисшей дороге. Для одного человека, семьи или даже целого поселка подобной горы припасов хватило бы на несколько дней. А для моей многотысячной армии этого продовольствия не хватит даже на самый скудный паек. Повозки ползли медленно, то и дело вязли по самые оси, и возницы, исчерпав запас ругательств, лезли вытаскивать застрявшие в чавкающем месиве колеса.

Последняя телега завязла особенно глубоко. Остановив Ветра подле нее, я спрыгнул на землю и стал помогать вознице.

— Не стоит, сир, — попытался возразить тот, но я уже навалился на деревянный борт и ухватился за спицу заднего колеса.

Некоторое время мы с возницей молча пыхтели, пытаясь вытащить треклятую телегу.

— Вам нужна помощь, сир? — ехидно поинтересовался подъехавшей следом за мной Эстельнаэр. Не дожидаясь ответа, он вскинул руки. Телега плавно поднялась в воздух вместе с испуганной таким оборотом дела лошадью и медленно поплыла в сторону имперского тракта.

Пробурчав благодарность магу, возница, низко поклонившись мне, поспешил за ней.

— А раньше ты не мог это сделать? — зло спросил я мага, когда тот опустил повозку рядом с трактом.

— Вы не приказывали, сир, — Эстельнаэр пожал плечами, гнусно усмехнулся и добавил: — Я не хотел нарушать момент единения короля с простыми солдатами.

Вытерев грязные руки пучком сорванной травы, я с досадой сплюнул на землю. Да, порой меня заносит, и я начинаю сперва действовать, а потом уже думать. Помочь застрявшей повозке — порыв красивый. Но с учетом мага за спиной, способного вытащить застрявшую повозку щелчком пальцев, невообразимо глупый.

— Похоже, что от этой проклятой сырости у меня начинает ржаветь голова.

— Не беспокойтесь, сир, с вашей головой ничего не случится — кость она и есть кость, — Голос Эстельнаэра просто сочился язвительностью и самодовольством. Маг вовсю наслаждался моментом.

— И почему я тебя еще не казнил? — вздохнул я.

— Ваше величество излишне милосерден.

— Вот и я так думаю.

— Проклятый дождь и сырость. Такое чувство, что гниешь заживо. Слишком тоскливо! — пожаловался Эстельнаэр и добавил, тяжело вздохнув: — Хоть бы эльфы напали, что ли. За весь поход ни одной нормальной драки!

— Не замечал за тобой подобной воинственности. Винный подвал тебе всегда был милее поля битвы.

— Он и сейчас мне милей, — огрызнулся маг. — Только всякие неугомонные Величества не дают мне в нем засесть. Просто эта неопределенность одна сплошная мука!

Маг был прав. Моя армия устала от этих бесконечных маршей. Безрадостной картины разоренной земли. А еще этот страх. Этот липкий страх перед безжалостной болезнью, опустошающей за рекой целые города. Да, мне нужно сражение и победа! Сражение заставит простых легионеров забыть обо всем, кроме сиюминутного выживания. А победа придаст им сил. Впрочем, есть и обратная сторона — поражение добьет их окончательно.

Некоторое время мы ехали молча, следуя вместе с колоннами дальше на запад.

Внезапно впереди послышались какие-то крики. Легко ударив Ветра под бока, я поспешил туда. Эстельнаэр последовал за мной.

Возле тракта надрывался исхудалый, грязный старик, одетый в какие-то нищенские лохмотья. Его хриплый, каркающий, но какой-то завораживающий голос несся над марширующими колоннами. Он говорил о конце времен, бедствиях и преступлениях, о том, что настали последние дни нашего мира и прочую безумную чушь.

Я хотел было приказать своей охране прогнать безумца, но махнул рукой. Весь наш мир обезумел. И не этот нищий тому виной. Порой мне самому кажется, что я уже давно сошел с ума. А все что меня окружает — это лишь порожденные больным разумом иллюзии.