Анастасия Штука - Нежданная гостья

Стелла подошла ближе к кромке берега, резко уходящей вниз, и скользнула быстрым взглядом по песчаному обрыву, уходящему под чернильно-черную, непроницаемую воду. Надо было захватить с собой Лану. Девушка порывалась пойти с ней, уверяя, что засиделась дома и хочет прогуляться, но спрятанная за спиной корзинка ее не обманула. Не хватало только, чтобы кошка начала варить варенье...

Видимо, соседке что-то померещилось с испугу. Перепуганная женщина, приносившая им молоко, не удержалась и рассказала Фейлин, что в последнее время на берегу лесного озера творятся странные вещи. Толком объяснить она ничего не смогла, но выглядела очень встревоженной и обеспокоенной. Зная о привычке детей убегать из города на озеро, облюбованное ими для игр, Стелла решила посмотреть, что же пугает местных.

Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.

-Ку-ку...

-Ну, ку-ку...

Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.

-Так вот почему озеро называют Змеиным, - она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.

-Да его так еще до меня называли, - почему-то обиделся змей, раздраженно выпустив из ноздрей струйки пара. Глухой шлепок по воде заставив ее немного сдвинуться в сторону и проследить за тем, как он зло и нервно ударяет узким хвостом по водной глади.

-И почему? - Вежливо поинтересовалась она, без труда удерживая тяжелый хищный взгляд.

-Да почем я знаю, - справедливо возмутилось существо, кивком головы указывая в сторону города, скрытого стеной леса. - Люди вообще на вымысел богаты, чего только не придумают! Хотя... Припоминаю теперь... Раньше вместо озера болото было, и здесь гадюки гнездились. И шага нельзя было сделать без того, чтобы не наступить на змеиный хвост. Это потом река разлилась, и болото постепенно превратилось в озеро.

-Выходит, это ты здесь хулиганил? - Змей явно не нападал на людей, иначе волнение соседки давно переросло бы в панику, а рассказ оброс кровожадными подробностями страшного происшествия.

-Вот горазды же вы все судить по первому впечатлению, - существо досадливо мотнуло головой, поднялось еще выше из воды, сверкая на солнце гладкой чешуей. Но не ее блеск привлек внимание Стеллы - из правого бока змея торчал длинный и неровный обломок копья. Видимо, он пытался справиться своими силами и вытащить его, задевая телом дно или обрывистый берег. Но у него ничего не вышло, а острие лишь вонзилось глубже в тело.

-Заезжий витязь ранил, - в голосе существа звучала ядовитая ирония. - До подвигов все эти рыцари, воины, витязи и прочие жадны. А как увидят противника, с которым им предстоит сразиться, так сразу вспоминают о благоразумии. Дома отсиживаться у огонька с кружечкой медовухи в руках, оно безопаснее и приятнее будет, чем с поганой тварью сражаться. А бросить напоследок копье издалека - дело святое, как уж без прощального подарка на память мерзкому чудищу!

-Надо было его съесть, - она подошла ближе, рассматривая обломок. Хватит ли у нее сил вытащить копье из тела змея, вот хороший вопрос...

-Я - существо водное, и на суше жить не приспособлено. Выбираться на землю и тем более передвигаться по ней я не могу. О чем иногда очень сильно жалею! Эх, надо было поступиться принципами, нависнуть над трусливым мерзавцем, метнувшим в меня копье, вот как сейчас над тобой, и сожрать его живьем!

От его небрежного тона со скрытой насмешкой у нее по спине пробежали мурашки, но она не подала вида, что слова змея достигли цели и заставили ее насторожиться. Он действительно мог податься вперед и наброситься на нее. Хотя, сомнительно, что он сможет проглотить ее целиком...

-Какими принципами? - Решила она уточнить на всякий случай.

-Да не ем я людей, не ем, - он обернулся и взглянул в сторону заросшего тростником и камышами противоположного берега. - Вон там река в озеро впадает, я по ней вверх поднимаюсь и охочусь.

-Почему раньше о помощи не попросил?

-Как не попросил? - Змей вполне натурально закатил отчаянным жестом глаза и снова выпустил из ноздрей струйки дыма. - Ты как думаешь, из-за чего суматоха и началась? Грибники здесь пару деньков назад, после дождей шастали. Я вынырнул на поверхность, да только и пасть раскрыть не успел, как они побросали корзины и с истошными воплями пустились наутек! Потом ученик мага городского приходил за травой какой-то целебной. Этот оказался устойчивее - так и простоял, как соляной столб, я аж забеспокоился! Потом отмер, завизжал, как баньши, и бросился в лес. Не знаю, сколько деревьев он лбом посшибал, но гул стоял знатный! Ну, девушки ягоды собирали... Ясно дело, в обморок все попадали... Слухи поползли, люди шум подняли, да только так мне никто и не помог!

-Попробую исправить это недоразумение, - пробормотала Стелла, подходя еще ближе. Земля под ногами податливо поехала вниз, мелкие камешки ссыпались с края обрыва и с веселым плеском упали в воду. - Если смогу...

-Я потерплю. Делай что хочешь, хоть вырезай, только вытяни обломок из моего тела.

Он еще выше поднялся из воды, наклоняясь к ней, позволяя ей беспрепятственно добраться до прочно засевшего копья.

-Да из чего оно сделано? - Срывающимся злобным голосом спросила Стелла, с шумом переводя дыхание. От жары и прилагаемых усилий на лбу выступили мелкие бисеринки пота. Ладони саднило, к тому же она загнала в мизинец занозу. Меткий охотник на чудищ не счел нужным тщательно обстругать и отполировать древко копья.

Змей, измученный не меньше нее самой, приподнял голову с земли и приоткрыл затянутые прозрачной пленкой глаза. Она изо всех сил старалась извлечь обломок, но он упрямо не поддавался. Стелла не знала, сколько времени прошло, но дело не сдвинулось с мертвой точки. Раненный змей, вынужденный частично покинуть родную стихию, обреченно подплыл еще ближе, положил голову на кромку берега рядом с ней и решительно велел. - Упирайся ногой.