Алекс Кош - Далекая страна (Огненная тетралогия)

— Кому-то не повезло.

— Возможно, это кто-то вел себя так же безалаберно, как и ты? — предположила Алиса. — Не повод ли задуматься?

— Да все нормально, я смотрю по сторонам, — отмахнулся мой друг.

Поразительно. За все наши выходы в Проклятые Земли он так и не научился вести себя достаточно осторожно.

— Давайте поторопимся, — резко сказал я. — Вы не забыли, что где-то там ждут нашей помощи упавшие Ремесленники.

— Рухнувшие с небес, — поправил меня Чез. — Так лучше звучит.

— Павшие, — неожиданно подключился Наив, не переставая оглядываться по сторонам.

Кто-кто, а наш бывший Огненный Мальчик подходил к безопасности очень серьезно. Не раз и не два он умудрялся заметить тварей прежде, чем это делала даже Алиса.

— Трупы, — недовольно сказал я. — Если мы не поторопимся, то называть их можно будет только так.

К счастью для нас, не многие местные твари реагировали на громкие звуки, а точнее, вообще имели органы слуха. Поэтому мы могли спокойно разговаривать между собой, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Все же где-то тут могли разгуливать и мифические люди из Шатера…

— Зак, а ну стоять, — прошипела Алиса, схватив меня за плечо и резко дернув на себя. — Ты чем думаешь? Чуть в гнездо жуков-костеедов не наступил.

— Задумался, — виновато ответил я.

А ведь я еще на Чеза ругался, хотя сам оказался не лучше. Сейчас главным для нас было продвигаться как можно осторожнее, чтобы не собрать вокруг себя толпу «поклонников». Это Итания в свое посещение Проклятых Земель умудрилась выбраться, приведя за собой сотни тварей, а нам до Высшего вампира по выживаемости было явно далековато. Малейшая ошибка могла стоить жизни не только «павшим», но и нам самим.

— Чез, можешь подкормить жучков своим новым другом, — предложил я, обходя прорытые в почве норки по широкой дуге.

— Эй, я уже успел к нему привыкнуть, — прижал он череп к себе. — Не отдам.

— Учти, что раз череп найден недалеко от форта, то это запросто может быть кто-нибудь из наших знакомых, — заметила Алиса. — Например, вор, которого мы недавно искали.

— Тогда тем более не стоит его выкидывать, — уперся Чез.

Я отдал мысленный приказ Велику, чтобы он вырвался на сотню метров вперед. Скелет наткнулся на пару бурдюков, но быстро порвал их в клочья, тем самым расчистив нам путь. Разумеется, мы справились бы и сами, но это заняло бы некоторое время.

— Долго нам еще идти? — спросила меня Алиса.

Сверившись с компасом, я ответил:

— Вектор мы взяли верный, а судя по интенсивности свечения, скоро мы их увидим.

И действительно, не прошло и десяти минут, как мы увидели поврежденные упавшей платформой деревья. По идее где-то рядом должны были находиться и Ремесленники. Или их тела. Или останки тел.

— Слушай, в инструкциях же точно сказано — ждать помощи, не сходя с места, — сказал я, озадаченно оглядываясь по сторонам. — Ну и где они?

— Покричим? — предложил Чез.

— Рехнулся? — задал встречный вопрос я. — Давайте разойдемся в пределах видимости и осмотримся.

Мы осторожно двинулись в разные стороны, держа друг друга в поле зрения. Спустя некоторое время Алиса замахала руками, подзывая нас к себе.

— Что у тебя? — спросил Чез, подбежав к ней первым.

— Следы, — лаконично ответила вампирша. — Странно, что все они так спокойно ушли отсюда. Смотрите, расстояние между шагами небольшое, они шли не торопясь.

Следопыт из меня тот еще, но даже я легко увидел, о чем она говорит.

— Прогуляться решили, — предположил Чез. — Здесь же такие красивые места.

— Придется прогуляться и нам, — со вздохом сказал я.

Честно говоря, я очень надеялся, что наша первая спасательная операция пройдет без эксцессов. Мечты, мечты.

Разумеется, мы пустили вперед волка, чтобы тот первым попал в ловушку, если таковая возникнет на нашем пути. А с моим везением ловушка возникнет. Без вариантов.

— Будьте предельно осторожны, — в который раз напомнил я. — Что-то здесь не так.

— Здесь все не так, это же Проклятые Земли! — тут же огрызнулся Чез.

Велик успел разобраться с тремя попрыгунчиками, а Наив уничтожил целую колонию слизней, прежде чем мы наткнулись на подозрительного вида насыпь. Земля на ней выглядела так, будто здесь кто-то недавно существенно покопался.

— Думаете, они решили не дожидаться нас, выкопали могилку, умерли от страха и закопались? — предположил Чез.

— Как же они закопались, если умерли? — не понял Наив.

— У Зака спроси, он специалист по этому делу, — тут же ответил Чез. — Убьет, воскресит, потом опять убьет. Вон «водники» после недавней стычки даже подходить к нему боятся, мы их за неделю даже не встретили ни разу.

— Следы обрываются здесь, — сказала Алиса, опустившись на корточки и проведя рукой по земле. — Наш глупый друг недалек от истины.

— Это кто глупый?! — начал возмущаться Чез, но я перебил его:

— Алиса, как думаешь, может это быть связано с тем провалом в земле, что мы нашли во время первого похода в Проклятые Земли?

— Вряд ли те мелкие зверьки могли справиться с десятком Ремесленников, — задумчиво ответила вампирша. — А даже если бы и так, то остались бы следы борьбы: кровь, тушки лис. Нет, Ремесленники шли сами, и это очень странно.

Мы еще немного потоптались вокруг, пытаясь понять, что же здесь произошло, но все безрезультатно. Существование каких-то пустот под землей становилось все более вероятным — больше Ремесленникам деться было просто некуда.

— Что будем делать? — спросила меня Алиса. — Попробуем посмотреть, куда ведет подземный ход? Если он существует, конечно.

— Наверняка, — уверенно ответил я. — Но вот стоит ли туда лезть…

Чез невольно потер давеча покусанный зад.

— Может, все-таки вернемся в форт? Пусть этим занимаются более опытные скауты.

Признаюсь, я удивился. Уж кто-кто, а Чез должен был первым полезть под землю, подражая Вельхеору с его «духом охоты». Как, оказывается, может повлиять на мировоззрение всего один укус за мягкое место.

— Не хочется возвращаться ни с чем, — нахмурилась вампирша. — Я за то, чтобы копнуть поглубже. В прямом смысле.

— Голосуем?! — тут же среагировал Чез. — Я против. Зак, Наив?

Покосившись на Алису, я понял, что лишен выбора.

— За.

— Зак, ты вообще не считаешься, подкаблучник! — обиделся Чез. — Наив, твой голос решающий.

Смущенный парень смотрел то на Алису, то на Чеза, явно не желая вставать на чью-либо сторону.

— Если честно…

Хрусть!

Прежде чем Наив успел сделать выбор, земля под нашими ногами вздрогнула и мы провалились в темноту.

— Опять они! — вскричал Чез. — Драконовы твари!

Я тоже почувствовал сквозь ткань чьи-то острые зубки, но тут же смахнул с себя наглую тварь. Глаза немного привыкли к темноте, к тому же сверху пробивались лучи солнца, давая хоть какое-то освещение. А вокруг нас действительно прыгали любимцы Чеза — так называемые лисы. К счастью, их было не слишком много, иначе бы они нас просто задавили числом.