Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Молодые частенько играли в разные игры, в том числе любили отгадывать загадки и решать головоломки. Ниоба быстро выяснила, что Седрик обладает гибким и быстрым умом и может легко ее победить. Она предложила ему любимую в их семье загадку: о шести людях, которым при определенных условиях нужно переправиться на другой берег в двухместной лодке. Седрик мгновенно ее решил, словно в ней не было ничего сложного. Кроме того, он очень быстро учился правильно говорить, и вскоре его речь стала безупречной. Ниоба поняла, почему в семье Седрика так много ученых.

А он, в свою очередь, учил ее практическим вещам: как складывать дрова на зиму, чтобы они не сгнили, как чистить туалет. Однако Ниоба по-прежнему спала на кровати, а Седрик – возле камина; между ними не было физической близости.

Через две недели Ниоба успела хорошо узнать Седрика, хотя он продолжал удивлять ее своими замечательными способностями. Он оказался сильным, дружелюбным и умным юношей, с прекрасным потенциалом – но слишком молодым. И он был ее мужем. Ниоба знала: может так случиться, что Седрик отправится в колледж, а их брак так и не станет настоящим. Ну и как следует действовать? У нее не было никакого опыта, и она не испытывала особого желания. Одно не вызывало сомнений – Седрик инициативу проявлять не станет; он относился к ней с уважением, граничащим с обожанием. Поэтому все зависело от Ниобы.

– Седрик, – сказала она однажды приятным летним днем.

Он встретил ее взгляд, потом смутился и отвел глаза.

– О, Ниоба, неужели пришла пора? – Иногда он читал ее мысли.

– Когда наш медовый месяц закончится, моя мать спросит у меня, а твой отец – у тебя.

– Так оно и будет, – Седрик вздохнул. – Но я не настолько наивен, чтобы навязывать себя женщине, которая меня не любит.

Он прекрасно понимал суть происходящего и сумел все очень четко изложить.

– Да? А тебя раньше кто-нибудь любил?

Седрик смущенно покачал головой:

– Никогда. У меня нет опыта.

– У меня тоже, – призналась Ниоба.

– Но ведь так оно и предполагалось!

Ниоба не выдержала и рассмеялась:

– Седрик, я уверена, что, если бы тебе разрешили подождать с женитьбой и ты достиг бы моего возраста, у тебя наверняка появился бы опыт. Я не могу упрекать тебя за его отсутствие. Ты пришел ко мне чистым.

– Мне всего лишь шестнадцать, – оправдываясь, напомнил ей Седрик. – Да, среди мальчишек идут всякие там разговоры, но могу спорить, что не я один никогда… – Он пожал плечами.

– Конечно, – быстро согласилась Ниоба. – Двойной стандарт – это ханжество. Лучше всего, когда мужчина и женщина… – Она заколебалась. – Учатся вместе.

– Трудно… – Седрик тоже сомневался. – Если бы вы любили меня так, как люблю вас я, не было бы…

Он запнулся, когда заметил ее реакцию, и покраснел.

– Что ты сказал, Седрик?

– Так, сорвалось из языка. – Он еще сильнее покраснел, когда понял, что снова заговорил неправильно. – Прошу прощения.

– Ты просишь прощения… за то, что любишь свою жену?

– Вы же знаете, – с тоской произнес юноша. – Она не настоящая!

– Женитьба или твоя любовь?

Седрик шаркнул ногой:

– Ну, вы понимаете… Вы такая замечательная, такая прелестная… У меня кружится голова, когда я на вас смотрю! И вы так много знаете, так уверены в себе, вы заслуживаете лучшего, и вы возражали против нашего брака. Я не хочу, чтобы вам было еще хуже. Я же совсем мальчишка.

Ниоба, сердце которой учащенно билось, сосредоточилась на одном вопросе:

– Когда? Когда ты понял, что любишь меня?

Он пожал плечами, словно ответ был очевиден:

– В самый первый день – когда вы запели на болоте. Когда вы заплакали из-за топей. Я никогда не слышал ничего подобного… – Он развел руки в стороны, будто не мог найти подходящего слова.

– Но я не так уж и хорошо пою!

– Вы верите! Вы действительно любите топи! И я теперь тоже – благодаря вам. То, что любите вы, люблю и я.

– Седрик, ты никогда не говорил…

– Чтобы выставить себя дураком? – с горечью спросил он. – И вызвать ваше раздражение? Чтобы надоедать глупыми приставаниями вздорного мальчишки? Я не такой болван.

– Седрик, ты совсем не болван! Ты замечательный юноша – замечательный мужчина! Я уверена, что…

– Пожалуйста, давайте забудем о моих словах, ладно?

– Как же можно! Седрик, я не утверждаю, что люблю тебя – у женщин этот процесс занимает гораздо больше времени, и…

– И на моем месте должен быть мужчина.

– Седрик!

Он взглянул на нее и отвернулся. Ниоба поняла, что не стоит отрицать правду: она и в самом деле видит в нем мальчика, а не мужчину.

Обычно Ниоба получала все, что хотела. Но на этот раз ее красота обратилась против нее. Пришло время взрослеть, поняла Ниоба. Она должна сделать все как следует.

– Седрик, мы уже множество раз обсуждали то, что с нами произошло. Мы пытаемся воевать с химерами. На самом деле все это не имеет значения. Любовь не имеет значения. Мы женаты.

– Любовь не имеет значения?!

– Я имела в виду другое. Конечно, любовь важна! Я хочу сказать, что готова исполнить свой долг, не дожидаясь того… что может никогда… я имела в виду, еще…

– Я понимаю, что вы имеете в виду, – мрачно сказал Седрик.

– Я уважаю тебя, Седрик, я твоя жена. Множество женщин, вышедших замуж за взрослых мужчин, делают то, что требуется, какими бы ни были их чувства. Пришло время сделать наш брак настоящим.

– Нет! Только не с той, которая меня не любит. Это неправильно!

Ниоба была согласна с ним, однако ей пришлось вступить в спор.

– Почему ты так думаешь?

– Это будет на… – Он не смог произнести слово.

Ниоба покраснела:

– Насилие?

Седрик кивнул.

Девушка почувствовала себя так, словно попала в яму, и чем больше пытается выбраться из нее, тем глубже она становится. Куда подевались эвфемизмы, хитрые доводы, которые покрывают глазурью малопривлекательную реальность? Седрик не станет лгать, да и она тоже – именно на этом с самого начала был основан их брак. Можно ли все исправить? Они оба пытались принять правильное решение, оба понимали, что это ложный шаг – о ирония судьбы! – однако им следовало его сделать. Конечно, необходима взаимная любовь!

А ее не было. Ниоба могла отдать ему свое тело, подарить хорошее отношение, но не любовь. Пока нет. Она почувствовала, что щеки стали мокрыми от слез.

– Пожалуйста, не надо! – взмолился Седрик. – Я не могу видеть, как вы страдаете.

– Седрик, это не твоя вина. Ты прав. Тебе необходима женщина, которая тебя любит, и я бы так хотела… – Слезы покатились еще сильнее, и Ниоба замолчала.

– О, мисс… – начал он.

– Миссис, – поправила его Ниоба, с трудом улыбнувшись.

– Я сделаю все, чтобы вы были счастливы! Но я не знаю как!