Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Я Ниоба Кафтан, – твердо заявила Ниоба. – Все, что ты говоришь, правда: я не могла остаться. Я очень любила своего маленького сына, но знала, что не сумею сделать для него столько, сколько сделала твоя семья, и потому я от него отказалась. Мне ни разу не пришлось пожалеть об этом решении; вы заменили ему семью, в особенности ты.

– Он всегда был хорошим мальчиком, – согласился Пасиан. – Я так радовался, когда он полюбил мою дочь. Конечно, они в некотором роде родственники, но их союз объединил семью, которая начала распадаться.

Тут Пасиан снова посмотрел на Ниобу:

– Самое смешное, что вы и в самом деле на нее похожи. Но вы ведь не старше моей дочери.

– Я не старею – физически, – объяснила Ниоба. – Мне по-прежнему столько же лет, сколько было тогда, когда тебе исполнилось двенадцать. Когда я поцеловала тебя и уехала.

– Тот поцелуй… – прошептал Пасиан, вспоминая.

Но он никак не мог примириться с тем, что услышал. Юная Бленда легко приняла правду и хранила молчание, однако Пасиан, которому было пятьдесят, оказался слишком взрослым человеком, чтобы с готовностью признать невозможное.

– Наверное, Маг владеет заклинанием вечной молодости… хотя никогда им не пользовался… да и не мог он его получить, в то время когда Ниобе было двадцать.

– Я один из аспектов Судьбы, – проговорила Ниоба. – Воплощение. Мы не стареем, остаемся в том физическом состоянии, в котором находились, когда приступили к своим обязанностям; ведь воплощения бессмертны – не навсегда, конечно. Поэтому, став Клото, я не постарела.

Пасиан снова на нее посмотрел.

– А вы и правда красивы, – сказал он так, словно проиграл очко. – Пожалуй, совсем как она. Я был в нее влюблен…

– Знаю.

Пасиан вздохнул:

– Ладно, буду считать, что вы – это она, не изменившаяся с возрастом. Ваши слова наверняка можно легко проверить; Маг-то знает правду?

– Конечно.

– Но я хочу получить собственные доказательства. Насколько мне известно, у Судьбы три аспекта…

– Да. В облике Атропос я навещала малыша… и тебя.

– Атропос?

– Она самая старая из аспектов Судьбы. И…

– Вы можете измениться… взять и измениться?

– Да.

– Давайте.

Ниоба передала тело Атропос.

Пасиан покачал головой:

– Нет, не она.

– Конечно, нет, – согласилась Атропос. – Та, которую ты знал, отошла от дел и провела остаток дней с тобой и малышом; я ее преемница. – Она вернула тело Ниобе.

– И вы все время там присутствовали, в ее теле?

– Да, – ответила Ниоба.

– Случилось кое-что…

– Пророчество?

– Которое меня не коснулось. Я женился на Бланш. Она оказалась самой лучшей, но…

– Но не самой красивой женщиной своего поколения, – закончила за него Ниоба.

– Верно. А вот вы были.

– Так мне говорили, – рассмеявшись, согласилась Ниоба. – Теперь то же можно сказать про Бленду. Предсказание исполнилось, потому что она вышла за…

Неожиданно Ниоба замолчала, связав концы с концами. Она удивленно посмотрела на Пасиана, который а изумлении уставился на нее.

А потом отвернулся.

Ниоба быстро встала и ушла.

Оказавшись Дома в Чистилище, она попыталась сосредоточиться на своей работе, но два других аспекта вмешались.

– Я, видимо, чего-то не знаю, – проговорила Атропос, – но чем тебе не нравится Пасиан?

– Он кузен моего мужа! – возмутилась Ниоба.

– Твой муж умер сорок лет назад, верно? – спросила Лахесис. – А жена Пасиана – пять лет назад. Вы оба свободны.

– Мы никогда не рассматривали друг друга с таких позиций!

– Но он был влюблен… – напомнила Лахесис.

– А ты действительно самая красивая… – перебила ее Атропос.

– Пусть пророчество провалится в Ад! – воскликнула Ниоба.

– Сатане это понравилось бы, – ехидно заметила Лахесис.

– И Сатана пусть проваливает к себе в Ад!

– А ты можешь точно воспроизвести пророчество?

– Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, – ответила Ниоба, напрягаясь, чтобы вспомнить поточнее. – Каждая родит самую талантливую в своей области деятельности дочь. Одна полюбит воплощение, а другая сама станет воплощением. Нет, подожди… пророчеств было два, они у меня перепутались.

– Ничего страшного, – утешила ее Лахесис. – Постарайся вспомнить все, что сможешь.

– Обе дочери пойдут против спутанной пряжи, – сказала Ниоба.

– Это уже про нас! – воскликнула Атропос.

– Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, – проговорила Ниоба, разыскав в памяти еще один обрывок предсказания. – Одна спасет человечество… ее отец защитит оленей. Мне кажется, это все.

– Значит, дочь Мага спасет человечество, – подытожила Лахесис.

– Но у него нет дочери, – напомнила Атропос.

– И можно с уверенностью сказать, что дочь Пасиана не вышла замуж ни за Танатоса, ни за Сатану! – заявила Ниоба. – Так что все это весьма зыбко, и не…

– Если ты не выйдешь замуж за Пасиана, – вставила Лахесис. – И не родишь ему еще одну дочь.

– Возмутительно!

– Ты должна покинуть нас через год, – проговорила Атропос. – Тебе предоставляется отличная возможность.

– Ты мерзкая сваха! Я не люблю Пасиана!

– Пока, – одновременно ответили Атропос и Лахесис.

Прошел месяц, прежде чем Ниоба решилась снова навестить Пасиана. Он посмотрел на нее с некоторым смирением:

– Трудно избежать пророчеств…

– И порой нелегко понять их значение, пока не бывает слишком поздно, – добавила Ниоба. Эти слова она уже не раз повторяла.

– Я хочу, чтобы вы поняли, я никогда…

– Естественно. Мне больше шестидесяти лет.

– А выглядите вы моложе моей дочери. Вдобавок вы любили Седрика, а я – Бланш. Я уверен, что вы не захотите изменить своей любви, как, впрочем, и я. А значит, нам не следует глупостям позволить…

Изменить своей любви. Ниоба вздохнула. Она изменяла Седрику тысячи раз

– физически! Но одновременно и получила возможность лучше понять действительность, которая ее окружает. Она вошла в новую жизнь и стала играть иную роль после смерти мужа, и было бы неправильно вести себя по-другому, не выполнять обязательств, накладываемых на нее этой жизнью. Но ее настоящая любовь оставалась священной и многое для нее значила.

– Пейс, я не уверена в том, что это действительно глупости. Пророчества оказались не пустыми словами… Когда ты женился на Бланш…

– У меня родилась самая красивая дочь, на которой должен был жениться мой кузен, – договорил он. – Пряжа запутана гораздо больше, чем я себе представлял.

– Были и другие знаки. Похоже, я скоро перестану быть воплощением. Думаю, мне, по крайней мере, следует изучить вероятность того, что я выйду за тебя замуж.

Ну вот она и произнесла эти слова.

– Ниоба, вы мне ничего не должны! Пророчество относится к тому времени, когда я был подростком!