Гедеон - Барлиона. Бард

Сферы, сковывающие души, так и стояли посреди лаборатории Астильбы. Сама она сосредоточенно вычерчивала какую-то сложную фигуру мерцающей мертвенным сиреневым цветом жидкостью. Едва я открыла рот для приветствия, как Шестая на миг отвлеклась от своего дела, коротко махнула рукой и бросила:

— Уходи и забирай с собой души. Вы мне мешаете.

Я закрыла рот и молча поманила за собой освобождённых от оков спутников. Ставку командования мы покинули быстро и молча. Даже Аника послушно притихла и быстрыми шагами семенила за мной. Лагерь за пределами ставки казался подозрительно пустым. Не считая интенданта, безвылазно торчащего в своей палатке, нам встретился один-единственный сильвари, удивлённо замерший при виде привидений. Ну да, не рядовое зрелище. При иных обстоятельствах можно было бы неплохой бизнес сделать. Купить шатёр и показывать зевакам за звонкое золото небывалое зрелище — шоу привидений. Нужно только вытащить из Серых Земель каких-нибудь клоунов, акробатов, или, на худой конец, гимнастов.

— Что ты за существо, Лорелей? — голос Саламандры пробился сквозь звон воображаемого золота.

— Не поняла, — от удивления я даже остановилась и не успевшая затормозить Аника врезалась мне в спину. Призрак призраком, а толкается, как живая.

— В Серых Землях твоя сущность была… — король замялся, силясь подобрать подходящее слово. — Размытой. Изменчивой. Будто туманной. Я многих видел не чётко, лишь силуэты. Там мне казалось, что ты человек, но ты…

— Колючка! — влезла в разговор Аника. — На ворсянку похожа, у нас такие росли. Тебя заколдовали, да? Ты принцесса? А принц тебя ищет?

Я аж обалдела от такого напора. Угу, эльфийская принцесса, болею только.

— Я сильвари, — принялась объяснять я, дождавшись, пока вопросы девочки иссякнут. — Мы — что-то вроде разумных растений волшебного леса. Не принцесса, но немножко заколдованная, как и эта часть леса.

Окружающий нас осквернённый лес не оставлял сомнений в том, что без проклятья-другого тут не обошлось.

— Сейчас мы пойдём на встречу с моим хорошему другу, а по пути я расскажу тебе одну историю…

Неблизкий путь к точке рандеву прошёл за разговорами. Благодаря покрову мрака, осквернённые животные не агрились на призраков, так что нам никто не мешал. Пару раз я замечала мелькнувшие силуэты сильвари-отступников, но ни разу нас даже не окликнули. Я живописно, в сказочной манере описала своим спутникам разворачивающиеся в Сокрытом Лесу события, умолчав о том, что могло вызвать негативную реакцию. Если правильно расставить акценты — творящееся вокруг казалось трагедией с открытым финалом и оба духа прониклись сочувствием ко всем сторонам конфликта. После этого рассказал о себе и Саламандра. Ничего принципиально нового я не услышала, но история жизни мятежного короля определённо поможет мне в написании песни. История Аники оказалась куда короче и проще. Девочка жила в деревне со смешным названием Клюковка на окраине Малабара, у границы со Свободными землями. Места там всегда были спокойные, так что дети без страха бегали в ближайший лесок по ягоды и грибы. Так было и в день её гибели.

— Я как раз заполнила лукошко до краёв, — тихо завершила рассказ Аника, — когда стало холодно-прехолодно, а потом темно. И я очутилась в том страшном месте, и меня звал голос. А меня мама дома ждёт, — всхлипнула она и утёрла нос рукавом. — Ты ведь отведёшь меня к маме, да?

Доступно задание: Возвращение домой. Описание: отправляйтесь в деревню Клюковка на границе Малабара, призовите душу Аники и отведите её к матери. Класс задания: уникальное. Награда: нет. Штраф за провал/отказ от задания: потеря бонусов от пребывания Аники в группе.

— Я уже говорила, что отведу, — напомнила я, принимая задание. — Только не обещаю, что это будет скоро. Таких как я, заколдованных, в Малабаре не любят. Но я обязательно найду способ отвести тебя к маме.

— Ура! — радостно воскликнула Аника и припустила вперёд.

— Ты действительно собираешься выполнить это обещание? — тихо спросил Саламандра.

— Обязательно.

— Достойная цель, — помолчав, сказал дух.

Вдалеке замаячила рослая лохматая фигура Чипа. Завидев его, Аника остановилась, вытянула руку в направлении невиданного чуда и воскликнула:

— Глядите! Зверь в одежде!

Так уж вышло, что за всё время путешествия это был первый встреченный нами ирх.

— Ну надо же, такая мелкая — а уже расист, — раздался знакомый бас. Чип стоял на поляне, на самой границе осквернённой земли, в своей излюбленной позе: держась за алебарду и упираясь левой ногой во внутреннюю поверхность бедра правой. Эквилибрист лохматый.

— Хорошая девочка, — продолжал он, разглядывая Анику. — Правильно мыслишь. О, привет, звезда рок-н-рола! — это уже адресовалось мне. — Ты чего, в охотники за привидениями переквалифицировалась?

— Он говорит! — со смесью восторга и страха взвизгнула девчонка. — Вы слышали?! Слышали?!

Саламандра меня приятно удивил. Вместо того, чтобы скакать вокруг с мечом наголо, он поглядел на Чипа, потом на меня, перевёл взгляд на Анику, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и… всё. Видно успел пообвыкнуться с местной экзотикой и сообразил, что перед нами необычного вида разумный.

— Ты даже не представляешь себе, сколько он говорит, Аника. Знакомься, это мой друг Чип. Он очень добрый, хоть по виду и не скажешь. Правда, Чип? — я выразительно посмотрела на Пашку, требуя сказать что-то успокаивающее.

— М? — да что это с ним? Ирх таращился на привидение взглядом, определения которому я подобрать не могла.

— Чип, — мохнатый медленно опустился на корточки перед девочкой. — А тебя как звать, юная леди?

Услышав такое обращение, призрак девочки преобразился: от страха не осталось и следа, на лице появилась хитрая улыбка. Она жеманным жестом подобрала полы сарафана и присела в пародии на реверанс.

— Леди Аника, сэр, — кокетливо произнесла девочка. Выходило до того потешно и умильно, что я с превеликим трудом сдержала смех. Обидится ещё.

— Леди Аника, — со всей серьёзностью повторил Чип. — Красивое имя. И где юная леди подобрала… — мохнатый гад кивнул на меня и Саламандру, — … этот милый зоопарк?

— Зоо-что? — переспросила девчушка зачарованно глядя на Чипа. Ей-богу, я бы не удивилась, если бы она чмокнула ирха в нос и тот, как в сказке, претерпел волшебные превращения. Только в данном случае не из жуткого ирха в прекрасного принца, а скорее в розового пони.

— Зоопарк, — Чип подмигнул. — Это такое место, где живут разные звери, чтобы на них можно было прийти и посмотреть. А некоторых — даже погладить.

Я как раз задумалась, чем бы отомстить мохнатому гаду, как вселенское равновесие решило всё без моего участия. Аника восторженно распахнула глаза и спросила с детской непосредственностью: