Гедеон - Барлиона. Бард

— Почему ты присоединился к Шестой? — спросила я у молча шагавшего Вёха.

— Как и ты, я видел в своих снах многое из того, что хотел бы забыть. Я видел много битв, видел чужаков, принесших войну в наш лес. Пора с этим покончить.

— Как?

— Узнаешь, — загадочно ответил Вёх, после чего снова умолк.

О приближении к лагерю отступников я догадалась сама: всё чаще нам встречались оксвернённые сильвари и ирхи. Последние, кстати, выглядели особенно пугающе: их шесть почернела, в ней клубился уже знакомый тёмный туман, глаза мерцали всё тем же зелёным пламенем, когти и клыки увеличились в размерах. На меня отступники глядели с подозрением, но без ненависти.

Тут и там сновали осквернённые волки, рыси, медведи, соколы, лисы, зайцы и какие-то несуществующие в реальном мире твари. Отдельные представители этого зоопарка как раз начали проявлять ко мне интерес гастрономического свойства, но стоило Вёху продекламировать какие-то стихи, как вокруг меня появился всё тот же тёмный туман, я получила баф «покров Мрака», а агрессия животных сошла на нет. Они будто вовсе перестали меня замечать.

Надо сказать, что творение заклинаний с помощью одной лишь декламации впечатлило меня куда больше самой пелены. Такой очевидный, доступный всем способ Исполнения, и я о нём даже не задумывалась! Зато теперь понятно, как он разом орудует двумя кинжалами и при этом способен активировать способности барда. Для декламации свободные руки вообще не нужны. В памяти невольно всплыл образ Агавы, которого я опрометчиво отправила осваивать музыкальные инструменты. А ведь бедолаге достаточно было вооружиться томиком того же Пушкина, чтобы играть Бардом. Советчик из меня фантастический, прям хоть медаль вручай.

Нарождавшийся акт самобичевания был прерван словами Вёха:

— Нам нужно увидеть Астильбу.

Обращался он к внушительного вида ирху, загораживающему собой проход в колючих зарослях, снаружи больше всего напоминавших терновый куст из старого мультика про братца кролика. Разводить политесы ирх не стал, а просто отошёл в сторону, пропуская нас внутрь. То ли Вёх был тут на хорошем счету, то ли ирх стоял тут для охраны от внешних угроз, а не в качестве секретаря.

За зарослями обнаружился знакомый уже пейзаж: осквернённая поляна, покрытая шипастой травой, рвущей в клочья тёмный туман, искорёженные деревья, больше напоминающие кактусы. У одного из них, самого крупного, восседала на образованном корнями ложе Астильба собственной персоной. Как и прочие, Шестая переменилась: тело её потемнело и покрылось шипами, заменившими ей одежду. Эти же шипы удлинили пальцы, увенчав те древесными когтями такой длины, что я невольно приняла их за дополнительные фаланги.

— Шестая, — Вёх склонил голову в уважительном, без подобострастия, поклоне.

— Вёх, — коротко кивнула в ответ Астильба. Лицо её было холодным и величественным одновременно, а глаза горели ровным зелёным огнём. При виде этой спокойной силы я невольно повторила движение Вёха, склонив голову перед Шестой. В реальной жизни мне не доводилось видеть подобные личности: наш век демократии и задекларированного равенства практически уничтожил величие, подменив его высокомерием, спесью и самовлюблённостью. Игры же воссоздали истинное величие, свойственное лишь потомственным властителям и существам древним и могущественным.

— Я полагаю, есть причина тому, что ты привёл ко мне одну из наших сестёр, Вёх, — всё с тем же величественным спокойствием произнесла Астильба.

— Да, Шестая, — Вёх встретился с ней взглядами, но то было не противостояние, а скорее беззвучное дополнение беседы. — Это Лорелей. Она видела в Изумрудных снах тебя, Раскол и Геранику. Она желает присоединиться к нам в нашей борьбе и готова заплатить за это.

— Это так, дитя? — теперь взгляд Астильбы встретился с моим. Не знаю уж, как разработчики добились подобного эффекта, но меня пробрало до мурашек. Во взгляде Шестой не было угрозы — лишь немой вопрос, густо замешанный на невыразимой горечи. А за этим зияющей раной чувствовалась пустота, которую пытается заполнить нечто пугающее.

Перед глазами вновь пронеслась вереница видений Изумрудного Сна. Я видела глазами Шестой. Череда проваленных ритуалов, вызовы сильнейших демонов, не способных помочь, поиски древних манускриптов с забытыми уже заклинаниями… Всё напрасно. Мёртвых нельзя вернуть в мир живых. Спасённые от тления оболочки, лишённые душ — вот всё, чего она добилась на этом пути. Бездна в душе день за днём неудержимо заполняется жаждой мести, укреплённая решимостью избавить от подобного свой народ. Я видела Геранику, дарующего источник огромной силы, способной навсегда избавить Сокрытый лес от опасности вторжения. Я чувствовала Мрак, вкрадчиво и мягко заполняющий пустоту в сердце.

Вы получили дополнительную информацию благодаря характеристике Знания Барда.

— Д-да, — ответ дался с трудом, видения с неохотой отпускали моё сознание. Чёрт, так и до неутешительного диагноза от психиатра дойти можно.

— Ты понимаешь, что от тебя отвернутся все расы обеих империй? Ты навсегда будешь врагом в их глазах, — голос Астильбы набатом отдавался у меня в голове. Странные мы существа, люди. Вот, вроде, персонаж у меня совсем сырой, никакой репутации с другими империями нет, ценности никакой не имеет, а всё равно есть какой-то мандраж при мысли оказаться вне закона на большей части материка.

— Понимаю.

— Ты осознаёшь, что Сильван отвернётся от тебя, едва ты примешь Мрак? Готова ли ты отвратить от себя взор Лесного Отца?

— Во снах я видела многое твоими глазами, Шестая. Я готова заплатить любую цену.

На мгновение на лице Астильбы промелькнули горечь и… сожаление?

— Мне жаль, — тихо произнесла она, глядя мне в глаза. В следующее мгновение лицо Шестой вновь приобрело отрешённое выражение, голос набрал силу. — Гераника! Приди на мой зов!

Языки тумана взвились вверх и закрутились в вихре, а через мгновение в нём появился высокий темноволосый человек с улыбкой успешного дельца на губах.

— О, я так понимаю, кое-кто из Свободных решил пополнить наши ряды? — деловито поинтересовался он.

В отличие от Шестой, Гераника скорее напоминал человека моей эпохи: хваткий, деловитый, полный самолюбования и бьющей через край энергии.

— Даруй ей силу, Гераника, — спокойно, как равного, попросила Астильба.

— Ты готова принять в себя Мрак, Лорелей? — спросил Гераника голосом доброго волшебника с улыбкой серийного убийцы. Между его пальцами был зажат крохотный неровный осколок, источавший всё тот же тёмный туман.

Внимание! В случае согласия болевые фильтры будут временно отключены, а Ваша раса будет изменена на «осквернённую сильвари». Репутация с Империей Малабар, Тёмной Империей Картос, Сильвари и Ирхами изменится на Ненависть.