Джейд Дэвлин - Императорский воспитанник

Внезапно за спиной кто-то кашлянул. Даниэль вздрогнул, нервно оглянулся и быстро вошел, закрыв за собой дверь. Но тут же замер на пороге, упершись взглядом в такой знакомый предмет.

В кабинете все уже было готово. Простая деревянная лавка, древняя как сам замок, стояла посреди комнаты… та самая… которую еще недавно принесли во двор по его приказу, и на которой Лан…О, господи! Это не может случится с ним! Не может...

Толпа за окном притихла, вслушиваясь в свист розги и отчаянные вопли получающего по заслугам мальчишки. Почти все молчали, только изредка кто-то решался вставить слово.

- Ишь, как разоряется жалостно, - после очередного, особо пронзительного взвизга, заметил подошедший Гавриил. - По своей-то корме, видать, не так весело, как по чужим хлестать! Ниче, Грена, - кивнул он пригорюнившейся поварихе. - От такого еще, почитай, ни один малец в мире не помер! А нашего до осьмнадцати лет сам Пресветлый учить велел! Оно одинаково полезно, что крестьянским дурням, что дворянским. Предки, они народ мудрый, зря заповедовать не стали б!

- Балованный он, да глупенький, - вздохнула тетка. - Учить некому было, знамо ли дело, пацану в руки игрушку дали - властвуй! Вот и спортился. Мальцом-то, бывало, прибегут вдвоем с Ланом - тетя Грена, дай булочку сладкую… - ударилась она в воспоминания.

- А ты про другое вспомни, - сурово оборвал кузнец. - Как он со своими прихвостнями тебе в лицо едва не блюдом засветили, вишь ли, не тот крем им был! Нееет, по заслугам поганцу, по заслугам! И не трясись, Ее Высочество с пониманием, до смерти не запорет. А наш недельку не сядет, дык поумнеет, глядишь. Я вона своим и поболе вправлял, ниче, только к пользе шло.

Лан проходил двором, без всякого желания стать зрителем (точнее, слушателем) императорского воспитания. Но пришлось.

Зрители уже притихли. Лишь один проявлял нездоровый азарт - писец замковой канцелярии, ровесник Лана. Потому-то юный писец отличался особым неравнодушием к унижениям всех, кто был выше его. Во время порки Лана он так пихался и лез поближе, что его чуть не вышвырнули.

Теперь пихаться смысла не было, главное - внимательно слушать. Зато источник звука… ведь наказывали самого герцога!

Ну, в империи такое не в новинку. Все знают, как строго там с аристократическими детками… чем аристократичнее, тем чаще порют! Но тут до недавнего времени была вовсе не империя, и таких развлечений не подворачивалось.

- Больше музыки, больше музыки! - весело выкрикнул писец зазывалку ярмарочного балагана. - Даешь представление! Всем подарок долгожданный - герцог на скамье, бесштанный!

Кто-то в толпе проворчал, что за такое паразиту самому надо расписать одно место. Но тот не унимался. Герцог его как-то обидел, и наступил миг заочного отмщения.

Лан подошел к нему. Молча. И когда мальчишка подпрыгнул в очередной раз, просто наступил ему на ногу и чуть-чуть двинул плечом. Чуть-чуть, так, что писец повалился на мягкую травку, не сдержав ругани. Правда, взглянув снизу на обидчика и признав в нем «нового фаворита», адресовать ругань не стал.

Лан так же молча повернулся и пошел дальше.

А для Дпаниэля время растянулось в бесконечность. И когда его отвязали, он не сразу понял, что свободен. Все? Все закончилось?! Все закончилось, и он до сих пор жив??? Страшно было представить, что у него там, сзади... страшно было подниматься с лавки. Дану почему-то казалось, что, если он пошевелится хоть немного, вернется та - жуткая всепоглощающая боль. И вместе с тем хотелось поскорее убраться отсюда, забиться в угол в своей комнате и никого, никого больше не видеть!

- Вставайте, Даниэль, - поторопила его Каро через какое-то время. - Уверяю вас, все не так страшно, как кажется.

Дан осторожно пошевелился - было больно, но все-таки не настолько, как он боялся. Тогда он рывком поднялся со скамьи и тут же вскрикнул - вот этого делать как раз не следовало.

- Без резких движений, и все будет нормально, - посоветовала принцесса. - Одевайтесь спокойно, Даниэль.

Даниэль бросил взгляд на лавку и вспомнил как только что вижзал на ней. И ему вдруг стало жалко себя, так жалко, что слезы с новой силой набежали на глаза. Он схватил свою одежду и принялся натягивать на себя. Получалось из рук вон плохо. Мало того, что ноги противно ослабели и слезы застилали глаза, прибавлялась еще одна проблема - юный хозяин не привык одеваться без помощи слуг. И теперь это работало против него...Дорогой костюм, сшитый по последней моде, изобиловал шнуровками и застежками и хитрыми креплениями. Так что теперь несчастный герцог возился со всей этой сложной системой и никак не мог справится.

Каро смотрела на это представление без всякой жалости. Любого другого на месте Дана она давно бы жалела до слез, а его - нет. Слишком много он успел натворить в прошлом и слишком многого она ждала от него в будущем, и, чтобы сейчас размениваться на жалость. Но и никакого злорадства она тоже не чувствовала. Сделано то, что сделать быть должно. Все.

- Можете идти к себе, - холодно проговорила девушка, как только бывший герцог более-менее привел свою одежду в порядок. - Я освобождаю вас, Даниэль, от обязанности присутствовать сегодня вечером на моем официальном знакомстве с соседями. Не стоит показываться в таком виде на люди.

И мысленно усмехнулась с горькой иронией: “Хотя уверена, многие соседи дорого дали бы за возможность полюбоваться!”

Даниэль не сказал ни слова. Медленно, не поднимая головы, побрел он в свою комнату. Уничтоженный, совсем упавший духом.

Он не знал, не видел и даже не слышал, как вздохнула с облегчением толпа под окнами, когда его пронзительные крики и рыдания смолкли окончательно. Даже те, кто сначала был рад такому повороту судьбы, под конец не скрывали своей тревоги. Что уж говорить про добродушную повариху, которая, не стесняясь, утирала передником слезы. И не она одна, надо заметить.

- Ну, вона, - заключил старик-плотник. - Все и закончилось. Теперя, значит, будем ждать, прибавится у него ума, аль нет…

Как он добрался до своей комнаты, Даниэль не смог бы сказать. Встретился ли ему кто-нибудь на пути - тоже...

В комнате он долго стоял, прислонившись к стене и слепо глядя перед собой.

Затем медленно подошел к тумбочке, достал из нее пистолет и, приставив к виску, закрыл глаза… но спустить курок духу не хватило. Он попробовал еще раз и еще… но каждый раз, словно кто-то опускал его руку. Тогда, отшвырнув пистолет в сторону, Даниэль упал на кровать, ненавидя и презирая себя за слабость, и снова дал волю слезам.