Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Ты ожидал от Хинаринцев другой просьбы? — Ехидно переспросил тоннельник на родном языке, прижимая шерстяное одеяло к дрожащей груди.

— Я не желаю подчиняться. — Продолжил Лим'нейвен, медленно переводя взгляд с эфеса огромного фальшиона на мозолистые ладони, усыпанные комками влажной грязи. — У меня есть год — полтора чтобы сотворить Башню. После они отправят психопата Ларакада. Он испепелит местных с большим удовольствием.

— С верховным Шаманом придется разобраться. Он слишком долго прислушивался к шепоту Перекрестка, его не вернуть. — Напомнил Нуаркх.

— Понимаю. Но должен быть способ пощадить остальных или, хотя бы, свести жестокость к минимуму. — Ответил Калрингер и мотнул головой, будто неприятные мысли были насекомыми, которые кусают его лицо.

— Чем дольше ты возишься, тем больше поселенцев погибают в проклятых мокрых дебрях, не дождавшись помощи от Перекрестка? А дети торговцев мехами, которые теперь голодают? — Самодовольно и неспешно перечислил тоннельник, не отводя взгляда от печального собеседника. — Ты не сможешь оставить всех довольными и живыми.

— Ах! Заткнись, Нуа! — Махнув огромной рукой, отозвался Калрингер. Лицо его насупилось и ожесточилось. — Ты видел какие животы у торговцев? Полтора года голодания пойдут им на пользу! А поселенцев сюда насильно не загоняли. Пусть они не верили, что пасть Мракозверя захлопнется именно на их глотках, но мы предупреждали!

— Тогда я приступлю к изучению города. Найдем самого харизматичного и злобного противника текущей власти, а затем устроим переворот. Среди местных колонистов он уже наверняка имеет большую поддержку. — Заключил тоннельник, отгоняя озноб подергиванием плеч.

— О, Хин! Очередная гражданская война! Как я ненавижу этот прием. — Раздраженно воскликнул Калрингер, запрокинув голову. Дряблая кожа задрожала на мощной шее.

— Лучше чем открытый конфликт с Хинарином. — Разведя руками, парировал Нуаркх и поторопился натянуть сползшее покрывало. — Так мы спасем, по меньшей мере, половину местных.

— Хорошо. Отправляйся и внимательно изучи настроение в кроне. Ищи то, что позволит провернуть дело изящно, с наименьшим количеством хлещущей крови. — Распорядился Калрингер и понуро опустил утомленное, морщинистое лицо на грудь.

Так я и поступил… Бесконечный мокрый лес, наконец, расступается перед Каруати, который отгородился высоким частоколом от чащи и хищников, что рыщут в тенях. Стражники, свисающие с высоких арок, придирчиво осмотрели тоннельника и группу измотанных охотников, которые осмелились войти под кроны мрачного леса в поисках ценных шкур. Короткий обсидиановый нож, колющийся под грудной пластиной, им найти не удалось, и Нуаркх проник за стены. Впереди он увидел бугристый ствол и огромные дуги корней, которые выныривают из-под мощеной площади, изрытой лужами и пенящимися гейзерами. Древние полые корни окружали загоны тучных пушистых зверков. Древесные коридоры, украшенные резьбой и агрессивными лозунгами, вели к подземным фермам и поднимались к гроздьям кабаков. Преодолев крутые ступени, Нуаркх оказался в паутине шатких подвесных троп. Синиты проворно лавировали между яркими покачивающимися вывесками, бесстрашно балансируя на упругих канатах и спрыгивая на нижние уровни. Тоннельник добавил архитектуру к причинам для ненависти к Сину и грузно перевалился через порог ближайшей таверны. Плавные контуры внутреннего убранства повторяли узоры бурой коры, влажный воздух напоминал о свежей могиле, а очаг заменяла бутыль роящихся светлячков холодно-зеленого света. Пища, жирно блестевшая на высушенных листьях, была холодной и скользкой. На просьбу о горячем ужине хозяин ответил горькой усмешкой и крепленой настойкой из экзотических фруктов. Стараясь прогнать дрожь обжигающим алкоголем, Нуаркх сгорбился за шершавой стойкой и впитывал разговоры поддатых завсегдатаев. Местный винили власть в вырождении поголовья и грибах, которые наполнены гнилью и зубами вместо душистой мякоти. Вскоре слуховые отростки тоннельника уловили упоминания о близнецах Линрок и Лигрог, которые наведут порядок под кроной Каруати. Взбираясь по полому корню и тоннелю, вьющемуся до самой кроны, Нуаркх знал, кого искать. Ему лишь оставалось подметить достаточное количество неурядиц, чтобы убедительно ныть и не вызывать подозрений. Магазины и постоялые дворы, высеченные в покатых стенах тоннеля, пустовали и источали застойный дух. По широким проспектам, вьющимся в объятьях янтарной кроны, бродили редкие прохожие и ступали немногочисленные понурые Синглинги. Многие дома, украшенные пестрыми росписями и замысловатыми лиственными навесами, зияли провалами погасших окон. Синитская вязь, пересекавшая покинутые стены, отчаянно призывала прекратить терпеть подобное существования.

— Линрок и Лигрог, родились из одного яйца и делили искру Лим'нейвен. Речи о свержении шамана и сближении с Перекрестком заслужили им влияние среди колонистов. Когда тень Сина легла на город, я уже успел послушать пылкий дуэт и предложить сотрудничество с Калрингером. — Добавил Нуаркх, сохраняя ироничный и самодовольный тон.

— Как они тебе? Готов отдать город в их руки? — Поинтересовался тоннельник у Калрингера, стоило близнецам покинуть лагерь затаившихся революционеров.

— Они хотят крови и друг друга. — Брезгливо поморщился Калрингер и жадно прильнул к Синской настойке, которую Нуаркх захватил из города. — Перекресток уже шепчет в их уши.

Я и многие местные не разделяем твоей брезгливости, — Отозвался тоннельник, отнял дрожащей рукой бутылку и жадно опустошит запасы горячительного пойла. — Ненавижу сырость… Почему мы не устраиваем перевороты на солнечных аллодах Хинарина? Когда-нибудь я обязательно отправлюсь туда и выгоню проклятый холод из-под панциря.

— Иногда я бываю болезненно наивным! — Нуаркх зашелся свистящим хохотом, стальной крюк начал скрести по столу. — Ладно, ладно. Вернемся к делу…

Калрингер сухо усмехнулся и провел ладонью над костром, заставляя зеленые язычки взметнуться вверх. Затем он снова помрачнел и начал массировать саднящие глаза. — Боюсь, ты прав на счет близнецов. Мы вынуждены работать с тем, что есть. Ситуация на Сине не улучшается и каждый день стоит жизней.

— Если не хочешь гражданской войны, то надо придумать новый план. — Предложил Нуаркх и потянулся к горячему воздуху, который что вился над чадящим пламенем.

— Последнее чего я хочу это рек крови, которые струятся по стволу Каруати. — Согласился Лим'нейвен, кратко кивая. — Народ надо не разделить, но объединить под началом близнецов.

— Убедим их в беспомощности Верховного Шамана и его неспособности защитить подданных.