Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Я могу рассказать тебе почти про каждый закоулок. — Нуаркх обвел обрубком порт. Именно он служил прототипом морской пристани Башни Хинарина и был огромной каменной клеткой, высеченной в могучем основании скалы и пронизанной бурлящими потоками горько-соленых Аргийских Океанов. Каждый элемент архитектуры, находившийся дальше дюжины метров, казался неспокойным, колеблющимся миражом. Более отдаленные предметы и прохожие сливались в единое зернистое пятно и смутно передавали общий пейзаж, который каждый раз проявлялся по-разному.

— Когда-то здесь тащили кукловода — переростка, который принял почетный титул Зверя Хинаринской Башни. Пока Кукла не начала над ним экспериментировать, он был меньше, но зрелище представлял впечатляющее. — Тоннельник вспомнил обрюзгшую маслянисто-черную тушу, затмившую вечно неспокойное сизое небо и погрузившую кипящую пристань в густую тень.

— Кати меня к тем лестницам. Если повезет, на них будет меньше двадцати ступеней. — Посоветовал Нуаркх молчаливому компаньону и указал на плывшие ступени, которые взвинчивались на следующее скальное плато. — После восхождения мы, скорее всего, окажемся почти у подножия Башни.

Физическая сила ловчего без труда подчинила выщербленные ступенями, которых оказалось двадцать три. Попутчики оказалась у истока широкой, оживленной улицы, бежавшей к западной стене Башни Забытого Города. Рука и вкус Ренмайера определенно чувствовались в его владениях. Во времена Архонта Нирмфрит закрученная спираль пика оставалась нетронутой, но Калрингер высек в скалах настоящий форт с просторными террасами, бойницами и смотровыми площадками на вершинах вытянутых башен. Громада замка грозно нависала над бурлящими, бессистемными кварталами трущоб, проникала в них коренастыми террасами и сверкала размытыми глазками очагов. Луна распласталась на шезлонгах парапетов и воздушных переходов, а многочисленные небесные суда были надоедливой мошкарой, что пыталась прервать ее крепкий сон.

— Надо признать, этим замком Калрингер превзошел себя. С другой стороны, место было его темницей почти три десятилетия. Это объясняет желание разнообразить вид из окна. — Заключил тоннельник, когда Хенши поднял мерцающий взор на центральный шпиль Башни, пронизанный незамутненно-синим Ядром. Сложнейшая конструкция из мириадов Слез выплескивала пульсирующее свечение через многочисленные окна и взвивалась к открытой зубчатой террасе на крыше, делая ее похожей на распаленный очаг. Мерцание ядра прогнало клубящуюся серость из грудной клетки древнего стража и заменило ее лазурными вихрями, в которых кружились осколки обсидиановых пиков.

— Мне нравиться, сколь бессистемно тут все расположено. Хотя, может у меня дурной вкус. — Тоннельник разорвал молчание и обратил внимание Хенши на здания, которые постепенно формировались из разноцветного тумана. Лавки, пестреющие зазывающими вывесками, и сомнительные притоны, сочащиеся вонью Аргийских дурманов, возникали бок о бок с весьма приличными особняками и постоялыми дворами. На Перекрестке не было смысла разделять поселения на кварталы, все неизбежно перемешивалось.

— Видишь ровные Галафейские фасады на тех особняках? Их, наверняка, везли из самого Хинарина. Линейки и чертежи здесь почти не работают, поэтому строить прямое невозможно без помощи Лим'нейвен. — Тоннельник обратил внимание Хенши на контраст между парой респектабельных сооружений и россыпью обезображенных построек. Берлоги были вырублены внутри древних покинутых построек. Века запустения позволили Перекрестку извратить стены и внутренности зданий. Они обратились бесформенными кусками камня, изрытыми лабиринтами тонких тоннелей.

— До сих пор задаюсь вопросом: это Перекресток так кардинально перекроил оставленные постройки, или старые обитатели изначально имели странные, бескостные тела? — Риторически поинтересовался Нуаркх.

Дорога, натянутая между портом и Башней, успела дважды вильнуть и замкнуться небольшой петлей, но все же начала постепенно лавировать между учащающимися островками разноцветных зарослей. Короткая трава, растущая на одном и том же клочке, пестрела цветами от зеленого до фиолетового и напоминала лужи пролитого каменного масла. Странные заросли должны были образовать кольцо садов вокруг бастиона и Ренмаер пытался удержать их, но они своевольно разбрелись по округе. С каждым шагом островки уплотнялись и срастались в бесформенные скопления. Извивающиеся острые стебли начали оплетать колеса, замедляя продвижение коляски и заставляя стальные пятки Хенши зарываться в рыхлую землю.

— Похоже, тебе придется взять меня на руки. — Нуаркх засмеялся и обернулся к Древнему Стражу, сгибавшемуся под весом бессчетных сумок. На выручку Стражу внезапно пришел Ортисс, хромая вынырнувший из невнятной панорамы. Лиора и Леронц бодро шагали подле, болтая о пустяках, смеясь и похлопывая напряженные лапы бурого гиганта.

— Выглядишь слишком радостной для девушки, избранницу которой еще толком не начали глодать черви. — Окликнул бледную Нуаркх, приветственно вкидывая культю. Радостная улыбка девушки сменилась горько поджатыми губами.

— Опусти маску, Нуаркх. Тебе без нее лучше. — Вмешался Леронц, перетягивая на себя атаки ядовитых жвал.

— Как у тебя хватает совести попрекать меня, Леронц? Ты меня бросил! Посмотри, что сотворила Тень, которую ты не смог добить. — Тоннельник задрал полог новой сизой маски и продемонстрировал лицо, обшитое пластинами медицинской стали.

— Я могу жить с этим, желание вырвать тебе жвала меня искушало не раз. — Леронц улыбнулся еще шире.

— Мечтай, калека. — Усмехнулся Нуаркх, и наемник похлопал его по шипастому плечу. Бледный оперся на горячий, мерно покачивающийся бок Ортисса и завязал с Нуаркхом оживленный диалог о небольшом сольном приключении. Лиора заломила пальцы и торопливо пошла к Хенши, который скинул скарб и поспешил навстречу.

— Я переживала. — Девушка смущенно придерживала развевающийся подол легкого платья, украшенного порхающими Аркефальскими зверьками. Волнистые локоны трепетали на ветру, норовя облепить аккуратно накрашенное лицо, почти залечившее следы побоев. Девушка молча смотрела на Хенши широко раскрытыми изумрудными глазами, упорно дожидаясь мысленного ответа. Когда до нее дошло, что Аргийца нет рядом, она прикрыла ладонью извиняющуюся полуулыбку. Хенши плавно выставил ножны Нар'Охай, из которых торчала матовая сердцевина расколотого эфеса. Он ткнул пальцем в обнаженную полоску черного железа, а следом постучал по гипсовой маске, которая давно не покидала черепа.

— Ты хочешь, чтобы я сделала новый эфес? — Удивленно переспросила девушка, скользя взглядом по сокровенному клинку. Страж утвердительно кивнул. Лиора почувствовала, как комочек тепла рождается в голове и приятно растекается по телу.