Сергей Байбаков - Воины Беловодья

— А что это за земля такая? — спросил Кирилл. — Я про нее даже упоминания не слышал.

— Откуда ты мог слышать, Кирилл? — усмехнулся волхв. — Ведь ты не из нашего мира. Я расскажу о той земле…

Земли Мрака издавна считались местом, не угодным светлым богам…

Тот, кто заходил в них, встречал бескрайние поросшие рыжим мхом трясины и топкие болота, со дна которых выскакивали на поверхность шумные пузыри ядовитых испарений.

Путника ждали невообразимо густые леса, заросшие самыми причудливыми растениями. Они, возможно, порадовали бы своим видом черных колдунов, которые без сомнения ходили туда, но никак не могли бы понравиться человеку из светлого мира.

Ведь любой, в общем-то, сызмалу привык к тому, что трава, или там, например, папоротник приходятся по пояс, или, может быть, по плечо. В землях мрака было не так: порой там встречалась такая трава, которая перемахивала своей высотой порядочное дерево! И свыкнуться с этим обычному человеку было ну никак невозможно!

О зверье и птицах, населяющих Землю Мрака, ходили самые невероятные рассказы. И Хранибор готов подтвердить, что все это не вымысел. Уж если когда-то и создали боги ящеров, исполинских змей и драконов, то это место было самым что ни на есть для них родным!

В общем, Земли Мрака не тот мир, в котором могли бы выжить люди, привычные к тому, что дерево — это дерево, а не необъятный ствол, который не охватит и сотня рук и колючая крона которого исчезала в невообразимой вышине.

Человек привык к тому, что звери — это звери. Олень — он и есть олень, а, допустим, барсук — это барсук. Но даже знакомые хищники показались бы мирными и безобидными в сравнении с теми тварями, что обитают в Землях Мрака!

Там можно запросто столкнуться с плюющимся ядовитой пеной шипящим чудовищем, туловище которого заковано в роговую броню. Или встретить тварь, которая вместо меха покрыта рыбьей чешуей и прикосновение к этой чешуе ядовито. Подобные создания могут враз отправить человека к праотцам.

А какие там водятся мухи и прочие букашки! В Землях Мрак иные из них достигают размера лесных голубей, а то и тетеревов! И почти всегда их укусы приносят тяжелые болезни, от которых человек слегает на долгие недели.

Издавна известно, что если из десятка храбрецов, которые отправлялись в Земли Мрака, возвращалась хотя бы половина, то это считалось удачей. Как правило, многих смельчаков на каждом шагу подстерегала или стремительная гибель, или тяжкое увечье.

Стоило неосторожно ступить, проморгать опасность — и все! В общем, это был иной, чуждый людям мир, выжить в котором смог бы далеко не каждый. Так что люди там не приживались, зато обитали дикари бруктеры, которые, в общем-то, приходились людям хоть и дальней, но родней, хотя сильно отличались внешне.

Земля Мрака… Эту сторону прозвали так потому, что смельчаки, перед тем как очутиться в ней, какое-то, хоть и непродолжительное, время брели сквозь густую пелену тумана, настолько плотного и темного, что в нем трудно было разглядеть свой собственный нос. Но путь обычно длился недолго, и путешественник неожиданно оказывался в непривычном мире. Сзади него клубился туман, а в глаза било незнакомое, красное и палящее солнце. Воздух в этом мире был настолько влажен и тяжел, что, казалось, его можно резать ножом.

У туманной границы, насколько хватало глаз, стояли поросшие жестким рыжим мхом утесы. От них несся вой и визг — это сновало средь камней и без устали убивало и пожирало друг друга местное зверье. За скалами и начинались сами Земли Мрака.

В этих проклятых богами местах разумные люди держались близ туманной границы, не заходя вглубь земли, чтобы в случае чего немедля податься вспять. Хотя рассказывали и об опытных путешественниках, которые пересекали эти места от одной туманной границы к другой. Ведь Земли Мрака хоть и велики, но пройти сквозь них оказывалось вполне возможным. Стены мглистого тумана отсекали от лежащих рядом стран куски, проходили через горные хребты и, уйдя в морскую даль, там смыкались. Если взглянуть на Землю Мрака с высоты птичьего полета, то она походила на жирную мохнатую гусеницу. Это хорошо было видно на дорожных картах, тщательно составленных досужими путешественниками.

Хорошо, что милосердные боги не допускали, чтобы из этих затуманных земель выходили живущие в них существа. Иначе людской мир давно заполнили бы диковинные чудища, совладать с которыми могли бы лишь опытные охотники.

Выходить и входить в этот мир могли только люди или дикари бруктеры. С незапамятных времен в торговом приграничье установился своеобразный мен. Обычно это происходило так: как только нарождался новый месяц и ночь уступала свои права утренней заре, в заранее обусловленное место из пелены тумана выходило несколько десятков бруктеров.

Дикие люди выкладывали неплохо выделанные шкуры незнакомых зверей, тяжелую плотную кость, так походившую на дорогой рыбий зуб и которая годилась для украшения оружия и всякого рода недешевых поделок; пучки переливающихся всеми цветами радуги птичьих перьев, а иногда и самих обладательниц этого разноцветья — заключенных в деревянные клети ярких птиц. Порой бруктеры предлагали на обмен пригоршню-другую самоцветных камней, которые почти не нуждались в резце огранщика.

Сами же бруктеры ценили железные ножи и топоры, бронзовую или, опять же, железную утварь. Им, в общем-то, больше ничего и не требовалось, хотя, если они выставляли на торг самоцветные камни, то просили взамен только соль. Как давно выяснилось, она представляла для бруктеров особую ценность и ничем другим их нельзя было соблазнить. Видимо, они неплохо знали стоимость своих драгоценных камней: ведь в мире людей соль тоже пользовалась особым спросом, и добывалось ее не так уж много.

Люди не помнят, чтобы когда-нибудь у них возникала вражда с бруктерами. Всегда жили мирно, торговали… Друг к другу не лезли. Но вот десять лет назад необъятное воинство дикарей вышло из своих земель. Они пытались овладеть людским миром и шли на Альтиду. Впоследствии выяснилось, что вел их все-таки человек: викинг Халли Большой Топор, приемный сын хеннигсвагского ярла Торрвальда. Сами дикари не были причастны к этой бойне — их опоили страшным зельем и они не понимали, что делают. Чем это кончилось? А вот — сидящий рядом Велислав Старой если захочет, то расскажет, как он одолел викингов и возвратил дикарей в их Землю Мрака…

Вот что вкратце рассказал волхв Хранибор. И русалки, и Велислав, хоть и имели представление о затуманных землях, но некоторых подробностей не знали и поэтому слушали со вниманием: мало ли когда-нибудь столкнутся с Землями Мрака. Жизнь — она вообще сложна, и неизвестно, куда занесет тебя завтра.