Люк Скалл - Меч Севера

— Этот туннель вел некогда к резиденциям знати, — сказала она. — У подземного народа была строгая кастовая система. Единственный способ продвинуться в их обществе — постоянное накопление золота.

— Если заменить золото кровью, полагаю, то же самое относится и к Высоким Клыкам, — пробормотал Кейн.

Большинство вождей, которых он узнал за долгие годы, достигли своего положения главным образом благодаря отваге, которую проявляли в битвах. При таком подходе возникала проблема: когда человек становился хорошим убийцей, ему трудно было остановиться. Таким, как Таргус Кровавый Кулак и Кразка Одноглазый, всегда было мало. Даже воли Шамана не всегда оказывалось достаточно, чтобы противостоять их честолюбивым замыслам. Кейн подумал о Красной долине и вздрогнул.

Часом позже они добрались до очередного менгира. Изучив руны, высеченные на этом камне, Яна сообщила, что он обозначал некий главный перекресток. Они собирались было продолжить свой путь, когда Хрипун неожиданно издал низкий рык и его янтарные глаза сощурились. Навострив огромное ухо, он, казалось, к чему–то прислушивался. Затем он указал на вход в туннель, вырубленный в холме — внизу, под ними, — и принялся неистово жестикулировать Брику.

— По этому туннелю идут люди, — перевел юнец. — Много людей. Нам следует спрятаться.

Укрывшись за менгиром, они решили обождать. И, конечно же, через минуту из пещеры с большой скоростью выбежали десятки бандитов. Слабеющие глаза Кейна не могли разобрать их лиц, но он насчитал по меньшей мере пятьдесят человек. Но одного из них, шириной с любых двоих его приятелей, невозможно было спутать ни с кем.

— Пятибрюхий, — пробормотал он.

— Думал, они дали нам уйти, — проворчал Джерек. — Похоже, эти болваны шли сюда за нами.

— Провидица устроила нам побег, — объяснил Кейн. — Но это не означает, что Асандер был посвящен в ее планы. Полагаю, что бандиты, которые напали на Яну, были частью этого отряда.

По мере того как они наблюдали за бандитами, выскакивающими из туннеля, становилось ясно: что–то не так. Бандиты с бледными от ужаса лицами разбегались во всех направлениях. Некоторые из них принялись карабкаться по холму прямо под ними, отчаянно стремясь убраться от чего–то жуткого, что случилось с ними в туннеле. Сам Пятибрюхий находился впереди, задавая темп, несмотря на свою громадную массу.

И тут задрожала земля и в послеполуденном свете появилось то, что было причиной истерии бандитов, будто кошмар из пламени и теней ступил в мир наяву.

— Вот черт, — прошептал пораженный Кейн.

Существо, вышедшее из туннеля, формами напоминало человека и ростом было ненамного больше и в то же время гораздо меньше великанов и мерзостных порождений магии, с которыми он сражался за минувшие годы. Но, когда он всматривался в него, проникая взглядом сквозь языки пламени, обвивавшие темную фигуру, казалось, будто он смотрит в бездну. Бродар стиснул зубы, его сердце сжималось не от того, что он видел, а от того, чего не мог разглядеть. Полное отсутствие света и тепла, словно он смотрел в пустую бездну.

Этот кошмар, казалось, плыл по земле, оставляя за собой след из опаленного камня. Вытянув вперед неясно очерченную руку, он обхватил шею неудачливого бандита, который удирал недостаточно быстро. Человек закричал, это был нескончаемый вопль, который перешел затем в дикий визг. Через несколько секунд его кожа задымилась, и он начал светиться — адское пламя пожирало его изнутри. Бандит становился все ярче и ярче, пока его плоть не прорвали тысячи крошечных трещин. Затем он просто провалился внутрь себя, оставив лишь плывущее в воздухе облако пепла.

— Гхолам, — сказала Яна голосом, сиплым от страха. — Кто- то привел его в действие.

Ты можешь его остановить? — быстро спросил Кейн.

Яна беспомощно покачала головой.

— Только украденный ключ может обездвижить гхолама.

Тогда давайте убираться к чертям отсюда.

Спутники повернулись и понеслись, то бегом, то взбираясь по изобилующей выступами поверхности. Минуты тянулись одна за другой, и Койн отставал все сильнее. Яна превратилась в далекую точку, Хрипун — в размытое зеленое пятно позади нее. Джерек и Брик были позади них, но все же в сотне ярдов впереди Кейна. Рыжеволосый юнец оглянулся и замедлил шаг.

«Он ждет меня», — в ужасе подумал Кейн. Он яростно замахал рукой на мальчишку.

— Уходи, — крикнул он. — Не беспокойся обо мне. — Но, если Брик и услышал его, он не тронулся с места. — Уходи! — снова проревел Кейн.

На сей раз Брик заколебался, а затем повернулся и бросился за остальными.

Кейн старался поддерживать темп, но ноги не желали подчиняться. Каждый шаг давался ему с таким трудом, словно он брел по тому озеру смолы в лагере бандитов. Добравшись до очередного менгира, он вынужден был остановиться, чтобы перевести дыхание. Прислонившись к камню, он втягивал воздух в легкие.

Кейн быстро огляделся по сторонам. Остальные исчезли.

— Черт побери, — выдохнул он, прислонившись спиной к менгиру, и соскользнул на землю.

Интересно, бродит ли еще где–нибудь в округе гхолам, подумал он. Вполне вероятно, что пытаться выяснить это, сидя здесь, — отнюдь не в его пользу. Упершись ладонями в камень, он попытался оттолкнуться от него, чтобы подняться.

— Ургх, — произнес Кейн и рухнул наземь.

Ему нужно отдохнуть минутку, вот и все. Всего лишь минутку, чтобы его глухо колотящееся сердце немного успокоилось, а потом он поднимется и пойдет дальше.

На его шею надавило что–то холодное. Дернувшись спросонья, Кейн ударился головой о гранитную глыбу за спиной. На секунду он был сбит с толку. Затем его взгляд сфокусировался на многочисленных подбородках, которые покачивались за стальным клинком, прижатым к его горлу, потом в поле зрения появилось лицо.

— Где остальные? — спросил Пятибрюхий с загнанным видом.

Кейн задержал дыхание. Одно неверное движение, и бандит вскроет ему горло, как борову во время берегундского средизимнего фестиваля в былые годы.

— Ума не приложу, — прохрипел он.

Пятибрюхий нервно огляделся по сторонам. Его что–то сильно беспокоит, отметил Кейн. Трудно было не заметить дрожащий клинок, острый, как бритва, в дюйме от собственного горла.

— Ты их замедлял, так ведь, старикан? Не знаю, как тебе удалось удрать из лагеря, но больше тебе не ускользнуть. Ты мне нужен как приманка.

— Приманка? — повторил Кейн. Это звучало не особо многообещающе.

Пятибрюхий кивнул, и мышца под его левым глазом стала подергиваться.

— На нас что–то напало, — сказал он отрывисто, — когда мы планировали устроить на вас засаду. — Голос бандита упал до шепота, исполненного ужаса. — Я — последний. Остальные… они мертвы. Исчезли.